Гномы: Война пепла

Глава I. Наследница в снегах

Холодный ветер гулял между скал, срывая с вершин рыхлый снег и швыряя его в лицо путникам. Тропа, едва заметная под слоем наста, вилась вдоль обрыва, где-то пропадая под каменными сводами, где-то вновь выныривая на свет. Здесь, в Высоких Кряжах, даже летом лежал снег, а теперь, на стыке осени и зимы, каждый шаг давался с трудом.

Старая няня шла первой, пробивая путь сквозь сугробы. За ней, укутанная в потертый волчий тулуп, брела девочка — низкорослая, как и все гномы, но слишком худая для своих двенадцати лет. Лишь пепельные волосы, выбивавшиеся из-под капюшона, выдавали в ней благородное происхождение: такой цвет был только у рода Дарнкров.

— Ещё немного, принцесса, — прошептала няня, оборачиваясь. — Пещера уже близко.

Девочка молча кивнула. Она не помнила, сколько лет они скитались по этим горам — с тех пор, как в ту ночь няня выхватила её из колыбели, а за стенами дворца гремели взрывы. Она не помнила отца-короля, но помнила рассказы: как узурпатор Гаррук нанял гремлинские орды, как пал последний оплот Дарнкров — крепость Громовой Утёс, как народ сначала ликовал, что "тиран свергнут", а потом узнал, что новый король в десять раз хуже.

— Тсс! — Няня резко сжала её плечо.

Из-за поворота донеслись голоса.

Трое мужчин в тёплых тулупах из шкур горных козлов медленно поднимались по тропе. Двое несли на плечах тушу свежезаваленного горного барана, третий — высокий дверг с седыми усами и шрамом через левый глаз — шёл впереди, сверяясь с картой.

— Должны быть уже рядом, — проворчал он. — Герцогиня сказала: "найдите пещеру с резным знаком на камне".

Няня отступила в тень скалы, толкнув принцессу за собой. Но девочка оступилась — крошечный камень сорвался под её ногой и покатился вниз.

Высокий дверг замер.

— Кто здесь?

Няня выхватила из-за пояса нож.

— Выходите! — Громовой голос раскатился между скал. — Мы не слуги узурпатора!

В его интонации было что-то, заставившее няню замешкаться. Неужели... свой?

— Ваше Высочество.

Высокий дверг опустился на одно колено, уткнувшись взглядом в снег. Его спутники последовали примеру.

— Герцогиня Ортрум три года искала вас. Народ ропщет. Гаррук обложил города непосильными налогами, забрал у гильдий последние припасы для войны на севере, а тех, кто протестует, вешают на стенах ратуш. Мы готовы восстать — но нам нужен законный правитель.