1. Пролог. Чужое лицо
1365 год по Айлийскому календарю,
двенадцать лет назад
По просёлочной дороге медленно шла девочка.
Её грязная и испачканная одежда была вся в пятнах крови. Ей едва удалось унести ноги после встречи с горным львом. От него у неё в «подарок» осталась неглубокая рана, что уже покрылась тонкой коркой.
Она была худой и маленькой, а её ярко глаза выделялись на измождённом и осунувшемся детском личике. От долгого бега и сидения на дереве её ноги занемели, и теперь она еле их переставляла.
Девочка свернула с дороги в лес и направилась к ручью. Там она напилась студёной воды, вымыла своё лицо и руки, а также утолила мучительный голод малинником, который нашла неподалеку. Сок от ягод приятной сладостью растёкся по языку, даря неземное удовольствие. Живот девочки заурчал, и она вложила ещё горсть собранных ягод в рот.
Она пошла вдоль ручья, надеясь, что тот выведет её к деревне. Округу она знала плохо, но упрямо шла вперёд, приближаясь к природной северной границе Ладоргана — скалистому и обрывистому берегу, в чьи скалы врезался океан. Земли здесь были крайне опасными: многочисленные хищники рыскали по лесам и забирались в горы. Здесь встречались пумы, рыси, медведи и даже волки. Вот только не обычные, а гигантские, ростом выше человека раза в полтора. Такого зверя не мог убить ни один охотник. Что уж тут говорить о маленькой девочке...
Вот только пока что ей везло: хищник, который явно имел желание ею отобедать вчера, отстал. И она брела дальше, хранимая некими силами свыше. Однако удача ей благоволила недолго.
Мягкую поступь зверя заглушал мох, поэтому он смог подобраться совсем близко к своей жертве. Выслеживал её он очень давно и теперь, наконец, смог выждать необходимый момент. В прошлый раз девчонка смогла от него скрыться, но сейчас он уже предвкушал свой пир.
Человечина — не оленина, тем более, когда костлявая. Но лев чуял молодую кровь, что бурлила её в венах, и это пьянило зверя. Он ждал подходящего момента, чтобы оборвать маленькую жизнь.
Тем временем девочка, ни о чём не подозревая, пробиралась через орешник на поляну. Ей показалось, что там кто-то есть, и это не зверь. Поэтому она упрямо лезла вперёд, царапая ноги и руки. Лев не сводил с неё своих золотистых глаз, готовясь к прыжку. Каждая его мышца была напряжена, а кончик хвоста нетерпеливо подрагивал.
