1. Часть 1 «Худой мир лучше доброй войны» Глава 1
— Пусть повернётся спиной, — мерзкий старик тычет в Анику крючковатым пальцем. — А чего на ней столько тряпок? Этого добра и у нас хватает. А мне надо понимать, есть в ней здоровье родить моему сыну наследников или нет.
Аника едва терпит. Будь она в Леонтрасе, давно бы сбежала с этого праздника позора, зовущегося смотринами. Но она не дома, а в Рабантрасе. И прямо сейчас от неё зависит благополучие родных земель. Она никогда не думала, что однажды придётся принести себя в жертву. Но в конце концов, она всего лишь девица.
— А теперь пусть покажет зубы! — кричит граф Хейден противным голосом.
Жилка на виске Аники начинает дёргаться. Всему есть разумный предел. Она что, лошадь, чтобы заглядывать ей в рот. Девушка сжимает края расшитой накидки.
— Отец, прекрати! Это ни к чему. Меня устраивает, — вмешивается наконец старший сын Хейдена, Хаган. Это за него отец планировал сосватать Анику.
Она поднимает на молодого мужчину уязвлённый взор. Её глаза как бы говорят: «Почему только сейчас?», а в ответ получают: «Потому что так нужно». В самом деле Хаган не производит впечатление человека трусливого или безвольного. И того высокомерия, что невооружённым взглядом читается на лице Хейдена, во взгляде Хагана Аника не замечает. Вероятно, у того, что он позволил рассматривать свою невесту, будто живой товар, есть своя причина. Ей остаётся лишь смиренно вздохнуть.
Всё не так уж плохо. Её ведь могли отдать за самого Хейдена, раз тот вдовец. А Хаган хорош собой, высок и статен. Говорят, отлично владеет мечом и весьма недурен в танцах. Аника невольно окидывает его взором и задерживается на поясе. Ещё один вздох срывается с губ. Да, всё не так уж плохо.
Девушка повторяет про себя, что у неё простой выбор: либо стать счастливой с тем, что есть, либо умереть несчастной. А она слишком любит саму себя, чтобы страдать. Раньше Аника не понимала, почему Ивет, будучи женой самого государя, выглядит порой такой несчастной. Теперь она сама чувствует себя не лучше, и только природное упрямство не даёт ей опустить руки, сесть и расплакаться. Ей остаётся уповать на то, что оно ещё долго её не покинет.
Граф Хейден вместе с отцом и новым десницей короля удаляются для подписания мирного соглашения. Аника выдыхает и уходит из центра зала от взглядов местной знати в тень от стены. К её удивлению выбранное убежище оказывается занято. Мужчина таинственный и мрачный взирает на неё сверху вниз. На нём длинная чёрная туника в пол расшитая золотом, а в ухе виднеется серьга в форме птицы. Длинные волосы его не собраны и лежат волнами на плечах. У Аники дрожь по телу от этого человека, и всё же она не может отвести взгляда. Он одновременно и притягателен и отталкивает. Девушке не по себе от этого противоречия. Аника вжимает голову в плечи, озирается по сторонам. Ищет куда бы ещё спрятаться, лишь бы не быть больше мишенью для этих опаловых глаз.
