1. Пролог
Арион. Багровые леса.
Территория Академии Монстрологии.
Я отогнула ветку ели и осмотрела поляну, что лежала впереди. За черными тучами пряталась полная луна. И единственным источником освещения оставался только маленький магический фонарь, разрезающий густую темноту леса, тонкой оранжевой полоской.
Здесь пахло сыростью и хвоей. Ноги утопали в вязкой грязи, но искать места комфортнее я не торопилась.
В чаще было на удивление тихо. Здешние обитатели затаились в густой листве деревьев и не спешили показываться на глаза.
— Райя, — послышался сзади писклявый голос. — Это плохая идея. Ты же знаешь, что ночью в лес ходить нельзя.
Я тяжко вздохнула и повернулась. Из кустарника ежевики, громко сопя, вылез маленький монстрик, чья синяя шерсть в темноте казалась черной. Его глаза испуганно поблескивали, а ручки крепко сжимали маленького игрушечного медвежонка.
— Даже мне страшно ходить в этом лесу, а я монстрик.
— Я тебя с собой не звала, — равнодушно сказала я. — Ты сам пошел. Ну, если тебе страшно, то можешь идти обратно.
Послышалось отдаленное уханье совы.
Я снова повернулась к поляне и принялась высматривать вереницы грибов, надеясь, что найду тайные тропинки мифических существ. Но дорожек—обманок не было, как будто здесь никто не живет.
Появилось заманчивое желание выйти на середину поля и во все горло выкрикнуть вопрос: «Есть кто живой?»
— Райя.
— Что?
— Пошли в Академию.
— Будь добр, не мешай. Либо стой тут со мной молча, либо уходи и разговаривай сам с собой.
Я помедлила несколько минут, оставаясь на месте, все-таки раздумывая над предложением монстрика.
Может, действительно уйти?
Нет. Решение принято, и поворачивать назад слишком поздно.
Я двинулась в сторону поляны, на которой по всем признакам должны были обитать ночные феи.
— Ты куда? — раздался сзади испуганный голос монстрика.
— Туда.
За спиной послышалось громкое сопение и бубнеж.
Зря я не прогнала монстрика в начале нашего путешествия. Из-за него могу вернуться ни с чем. Но теперь уже ничего не поделаешь и выгонять его бесполезно.
Я прошла поляну и принялась пробираться через лес. Жесткие ветки деревьев неприятно обдирали ладони. Даже задели щеку, которая тут же начала саднить из-за попадавшей в царапину грязи.
Сбоку послышалось хихиканье. Я замерла и вгляделась в чащу. Метрах в десяти от меня в воздухе плавали странные огоньки. Они подрагивали и прыгали. Иногда становясь чуть бледнее или ярче.
