Миссис Кейн, миссис Бересфорд и мисс Стрит, проживавшие по
соседству в Литтл-Уингинге, графство Суррей, несомненно,
принадлежали к одному из самых известных и самых крупных британских
клубов — Клубу Пожилых Леди. О да, этот клуб не имел ни адреса, ни
списка членов, ни даже клубных галстуков (или, скорее, брошек)
установленного фасона, но разве эти мелочи определяют по-настоящему
престижный и влиятельный клуб? Нет, действительно престижный и
влиятельный клуб определяет своих членов сам, причем критерии
членства чаще всего не только не записаны в уставе (да и наличие
самого устава в этом случае не обязательно), но и не высказываются
вслух.
И нет, речь не идет ни о престижной школе или колледже, которые
могли бы окончить миссис Бересфорд, мисс Стрит и миссис Кейн, ни о
длине родословной, восходящей (или же не восходящей) к Вильгельму
Завоевателю или даже к рыцарям Круглого Стола, или их прекрасным
дамам. И уж, разумеется, ни в коей мере членство в клубе не могло
бы определяться вульгарной толщиной кошелька. В конце концов,
Британия — это же не мятежные колонии Ее Величества, в силу
исторических причин к настоящему моменту, увы, несколько свысока
поглядывающие на некогда блистательную Метрополию. Все очень просто
— достигшая определенного возраста женщина либо является членом
Клуба Пожилых Леди, либо остается просто достигшей определенного
возраста женщиной.
Разумеется, определенный материальный ценз на членство в этом
Клубе присутствовал, но лишь в той мере, в какой это необходимо для
обеспечения внутреннего чувства Независимости, Самодостаточности и
Пристойности. Уверенность в Завтрашнем Дне в этот список, увы, не
входила, ибо в силу своего возраста члены означенного могли в любой
момент отправиться на Очень Важную Встречу с другой Леди, назвать
которую просто пожилой было бы явным преуменьшением.
Собственно, в некотором смысле именно отношение к данной встрече
и проводило черту между теми, кто был в данный клуб вхож, и теми,
кто, несмотря на соответствующий неписанному уставу возраст и пол,
оставался за его невидимыми стенами. Истинная Пожилая Леди, в силу
возраста и сопутствующих оному обстоятельств покинувшая круговерть
работы, светской жизни, забот о семье (можно подчеркнуть один или
несколько пунктов) и иных занимающих массу времени обязанностей и
осознав в силу этого тот факт, что данная встреча не только
неизбежна, но и не слишком далека, неизбежно вырабатывала
определенную позицию, каковая и являлась в данном Клубе аналогом
членского билета.
