1. Глава 1. Испытание короля
Детский плач звенел в холодном зале дворца. Пронзительный, захлёбывающийся, отчаянный зов… Перетянутая грудь сжималась и зудела. Броситься к моему малышу, обнять, согреть и утешить – я хотела до удушья. Но стояла с ничего не выражающим лицом.
Всего неделю я не видела сына, но это было невыносимо. Руки задрожали, я стиснула кулаки, пряча их в кружевных рукавах и не смея поднять взгляд, чтобы не выдать раздиравших меня чувств.
Король Александр Кровавый сидел на троне со скалящимися с подлокотников мантикорами. У его ног, раскутанный, беззащитный и несчастный, заходился плачем наш сын – наследный принц Северин.
Было холодно, снежинки кружили за окнами.
Я стояла среди двенадцати кандидаток на должность няни. Алхимическая маска изменила моё лицо, позволив участвовать в отборе. Только так я могла остаться с сыном: по воле короля Александра я, королева Мари, должна оставаться в монастыре. Он назвал это решение величайшей милостью. Мои кулаки дрожали, мой сын задыхался от плача – со мной он не кричал так надрывно. Я тоже задыхалась. Я больше не могла стоять и бездействовать…
Зашелестело платье, из строя кандидаток выбежала молодая женщина и бросилась к Северину. Возможно, она думала, это проверка, и король Александр, раскутав малыша и велев кандидаткам оставаться на месте, искал ту, что на первое место поставит заботу о наследном принце.
Но заботился ли Александр о нашем сыне?
Мой герцогский род Вестфолов убил Флору – единственную женщину, которую он любил, чтобы посадить на трон свою королеву. Александр ненавидел всех нас, объявил карательную войну, и лишь вторжение в королевство заставило Вестфолов и короля Александра заключить мир.
Одним из условий этого мира стал брак.
Ненависть Александра и намерение отомстить были очевидны всем участникам переговоров, и вместо моей кузины Элеоноры, которую готовили в королевы с детства, Александру отдали меня – на откуп, излить гнев, ведь Вестфолам нужен наследник короля с их кровью, они не собирались губить Элеонору: столь ценная фигура могла претендовать на выгодную партию.
Не было сватовства и традиционной подготовки, только блистающее золотым шитьём платье невесты – демонстрация богатства и моральной победы Вестфолов. В замок на границе наших земель меня привезли ночью в закрытой карете, платье совершенно не грело, и я продрогла до постукивания зубов и дрожи рук. Но зато охраны было много. И потом я ещё долго сидела в караульной, отогревая пальцы у камина и мысленно снова и снова проговаривая речь для Александра. Я трепетала от страха и предвкушения: вскоре моя жизнь резко изменится, и я надеялась… Глупо надеялась на чудо.
