Тихон Подковин весело отсчитывал ступеньки широкой лестницы, направляясь к выходу. Час тому назад секретарь Иркутской судебной палаты сказал ему:
– Вы можете быть нашим регистратором.
Огромные слова на мраморной доске «Правда и милость да царствует в судах» сегодня показались ему особенно важными.
Вечером, по настоянию своей сестры Фимы и ее подруги Вари Березкиной, Тихон подробно рассказывал, как он «производился» в регистраторы.
Варя громко смеялась.
– Значит, все пойдет по-хорошему, – говорила она. – Скоро будешь чиновником.
– Дело пойдет… Но чиновником мне не бывать. Нужно высшее образование. Я даже до штатного регистратора не дойду.
Варя вопросительно взглянула на Тихона.
– Ты все забываешь, что мне в солдаты идти…
Варя жила на том же дворе с матерью-санитаркой и братом в одной комнате.
«Даже ни разу за руку не взял, – думала девушка, перебегая через двор. – Чего он такой? Не смеет или не любит?»
Мать Вари сидела за столом и шила.
– Тихона регистратором назначили.
– Я не сомневалась в нем. Его можно и делопроизводителем назначить.
– А он говорит: не буду я чиновником. Солдатчина помешает.
– Рассудительный парень. Он и жениться до окончания военной службы не будет.
Варя тяжело вздохнула. Мать взглянула на дочь.
– Я Тихона одобряю. Не следует жениться лобовому, много у семейных солдат несчастий бывает… Будем ждать. Ему до призыва еще год с лишним…
Варя отвернулась и стала беспокойно разглаживать свои темные волосы; ее влажные ресницы вздрагивали.
До поступления в судебную палату Подковин был приказчиком в рыбной лавке купца Кытманова. Ему надоели капризные барыни-покупательницы. Но и в канцелярской работе он не нашел удовлетворения.
«Два года – в судебной палате, четыре – на военной службе, – а потом – на новые места, к сибирским рекам», – часто думал Тихон.
Полгода назад он познакомился с семьей торговца Рычагова. У сына его, Елисея, он брал книги для самообразования.
Незадолго до этого знакомства молодой Рычагов ездил в Порт-Артур. Нужно было присмотреть местечко для торговой деятельности, а в Маньчжурии как раз строились новые города, проводилась железная дорога.
– Дальний Восток необходим нам как воздух, – любил говорить Елисей. – Мы, русские, должны освоить его.
