Степь горела под уходящим на покой глазом бога. Великий
готовился ко сну после жаркого дня, позволяя своей жене
присматривать за смертными. Закат еще искрился в седых волосах
ковыля, отражался в металлических кольцах брони, горел на навершии
клинков. Но уже вскоре всю долину накроет фиолетово-черная шаль
ночи с щедро рассыпанным бисером звезд. С неба будет взирать
полногрудая луна, даруя миру отблеск огня.
А пока два десятка юношей с жадностью ловили каждое слово
наставника, боясь пропустить хоть букву, слабо уловимую интонацию в
суровой и честной речи ветерана сотен битв.
В байковом халате с меховым воротником он взирал на ребят с
надеждой, но холодные глаза будто пытались определить судьбу двух
десятков юношей, что сидели на циновках, скрестив ноги.
— Я беру что пожелаю. Это моё право: право сильного! Право
хозяина! Я его заслужил своей кровью и верностью, и каждый в Орде о
том знает. Все, что лежит от моих тотемов на севере и западе до
реки на востоке и юге под моей дланью. Дома и животные, вода, камни
и даже жизни. В моем прайде сотня нуреков со своими домами. Выше
меня только хан на земле и всеотец на небе. Вы, потомки Ахемида,
можете поднять свой стяг, после того, как предъявите миру силу. До
тех пор, вы Искры, коей тысячи тысяч. А возгорится ли из вас пламя,
или угаснет под чужой волей, то мне не ведомо.
Моя первая и единственная задача, а также долг перед Ханом,
научить вас быть первыми среди равных. И возможно, вы бросите мне
вызов, заберете мои тотемы и жен, стада и землю, но скорее станете
еще одной пустой головой на копье у моего дома.
Вы дети Великой Степи, камень, на котором стоит и стоять будет
династия. И каждый день нас проверяют на слабость эллины и
вавилоняне, кочевники и парфяне, мамлюки, ногайцы, османы, бухарцы,
индусы.
Завтра, каждый из вас уйдет с моей земли навсегда, следуя своему
пути. Все, что вы заберёте с собой, так это оружие на выбор, броню,
коня, запас еды на седмицу и десяток стрел. Если вернетесь назад
без стяга, приму в качестве раба или нукера. Переступив границу с
флагом своим или данника без моего разрешения, станете моим врагом.
Разбив лагерь перед тотемом, получите приглашение. На этом обучение
закончилось. Вы были моими детьми семь лет, пришло время взрослеть.
Попрощайтесь с друзьями и не давайте друг другу клятвы. Через год
вы будете мертвы, со стягом или под ним. Я все сказал.
