Любая элита стремится к всеобъемлющему контролю над материальными и духовными ресурсами общества. Подбор и расстановку руководящих кадров во всех сферах общественно-политической, экономической и культурной жизни правящая элита осуществляет из своей среды. Здесь и кроются главные противоречия, каждая элита стремится к переделке общества под себя. Элиты бывают разные: политические, правящие, экономические, духовные, криминальные, административные, военные и др. Существуют два основных взгляда на элиты:
1. В первом (Г. Моска, В. Парето, Р. Михельс, Д. Берхайли, Д. Гибрайт, Д. Бен, Р. Милс, Р. Шварценберг, П. Бирнбаум) утверждается существование обособленных элит, имеющих абсолютную власть над обществом. Они рассматривают элиты как сплоченные группы, обладающие исключительными, прежде всего, политическими качествами и утверждающие свое превосходство над обществом. Групповая сплоченность, единство правящего меньшинства основаны на общности социального статуса, социального положения, элитарного самосознания, особого воспитания и образования, формирующих способность к управлению. В обществе действуют 3 фактора, открывающих доступ в правящий класс: воинские заслуги, материальное богатство, поддержка духовной власти. С этими факторами тесно связаны и 3 исторические формы аристократической власти: военная, финансовая и церковная. Однако известно, что добиться власти бывает легче, чем ее удержать. В обществе постоянно идет борьба за власть. Поэтому правящая элита, стремящаяся сделать свою власть и привилегии неизменными, вынуждена считаться со стремлением новых политических сил сменить старые. Правящее меньшинство может удержаться у власти частично с помощью силы, а частично с согласия большинства населения, которое необходимо убедить в собственной правоте идеологическими методами. Однако если правящая элита открыта для вхождения в нее лучших представителей других элит, то она может продолжить свое господство. При ином развитии событий смена элит может произойти революционным, насильственным путем. Михельс на примере немецкой социал-демократии показал, что в самых демократических организациях возникают олигархические тенденции. Аппарат партии постепенно сосредотачивает в своих руках все материальные и идеологические ресурсы и превращается в «партийную элиту». Таким образом, в любой организации закономерно складывается олигархическая структура власти правящего меньшинства над подчиняющимся большинством. В середине XX века американские политологи разработали новую технократическую концепцию элиты. Соглашаясь с ранними теориями элит, авторы новой концепции утверждали, что власть в современном обществе перешла от предпринимателей к слою организаторов производства – менеджеров. Политическое господство правящей элиты основано теперь не только на собственности или возможности распределения ресурсов, а на высоком уровне образованности, профессиональной компетентности. Существуют концепции и о том, что главным элитообразующим признаком является не высокий интеллект, знания и навыки управления, а обладание руководящими позициями в важнейших сферах общества, в первую очередь в политической, экономической и военной. Те, кто руководит ими, и составляют реальную силу власти. В США, например, представители вышеуказанных трех ведомств имеют общие социальные истоки, ведут одинаковый образ жизни, сотрудничают и заключают браки внутри своих обособленных групп. Практически правящая элита США формируется из высших слоев американского общества, а не на основе свободных выборов, а выборы это фарс. Эта новая олигархия действует и воспроизводится под прикрытием демократических институтов американского общества, а последнее лишено всякой политической власти. Аналогичным образом властвует и политическая элита современного всего западного общества.
