На северо-западе России расположено Ладожское озеро, море Нево древних славян. Это самое крупное пресноводное озеро Европы. Берега Ленинградской области и Карелии омывают его бурные, изменчивые воды. Водное зеркало этого огромного озера-моря имеет площадь 17,7 тысяч квадратных километров, максимальная длина – 219 километров, средняя ширина – 83 километра, максимальная глубина – 230 метров. Котловина, ставшая ложем озера, имеет тектоническое происхождение. Большое влияние на котловину и берега озера оказал наступавший и таявший ледник, шедший со Скандинавского полуострова во время последнего оледенения. Водосборный бассейн Ладожского озера включает более мелкие озёра Онегу, Ильмень, Сайму. В Ладожское озеро впадают тридцать пять рек. Самые крупные из них – Свирь, Волхов, Вуокса. Единственная река – Нева – вытекает из полноводного озера и впадает в Финский залив. Полный водообмен Ладоги совершается за двенадцать лет. С декабря по февраль озеро покрывается льдом, в марте-апреле лёд тает, и крупные льдины плывут из Ладоги в Балтику по полноводной Неве.
Почти таким же путём, но из Балтики в Ладогу, в эпоху раннего Средневековья, шли купеческие караваны. Это был знаменитый путь «из варяг в греки». Скандинавы, словене (славяне), чудь, корелы и другие народы обживали берега Ладоги в ту далёкую эпоху.
До ХII века Ладога была, скорее, не озером, а морским заливом, постепенно опреснявшимся. Разные берега озера принадлежат, кажется, разным водоёмам. Южный берег – гладкий, песчаный, а северный изрезан шхерами, суровые гранитные скалы отражаются в неспокойных, вечно изменчивых волнах Ладоги. Около шестисот шестидесяти островов омывают ладожские воды, и почти пятьсот пятьдесят из них расположены на севере Ладоги. Эти острова знамениты монастырями.
Здесь, на северной окраине русского государства, существовали условия для уединённой монашеской жизни. Так монастыри – Коневский, Валаамский, а, позднее, Соловецкий в Белом море – стали духовными центрами России. Они имеют каменные стены, но роль молитвенной опоры жизни превосходит их видимую сущность. Монастыри тоже – крепости Отечества, но духовные. О твердынях православной веры наш рассказ.
