1. Глава 1
Заходи, путник! Добро пожаловать в земли Сольмении.
Здесь каждый знает — остерегайся незнакомых водоемов после захода солнца и уважай Лешего, коли не хочешь заплутать в чащобах. Здесь домовые не миф, а кикиморы — одичавшие духи, ставшие нечистью. Здесь Ворожея может увидеть грядущее, заглянув в полотно Многоликого. Здесь ведунья может выторговать у Мары еще несколько лет жизни для угасшей души и вытянуть ее из нави. Здесь порой исчезают люди, и виной тому не волкодлаки, как считают суеверные селяне...
Заходи, путник, но будь осторожен на своем пути.
Глава 1
— Маама-а! Нет, отпустите ее! Мамочка-а!
Не сумел ночной лес укрыть беглянок густой кущей. Не успел.
— Попалась, мерзавка! — довольно процедил худощавый мужик, обнажив порченные гнилью зубы в победном оскале.
Он с предвкушением оглядел дергающуюся в его руках молодую женщину и, повернул голову в сторону своих спутников, ликующе сузив жуткие, горящие явственной злобой глаза. Грязная ухмылка расползлась на его неказистом лице.
Пропахшая конским потом ладонь подлеца легла на лебединую шею. Душить ее он не собирался. Нет. Лишь припугнуть, нагнать страха на боярскую женку — пущай поймет свое положенье, глядишь станет посговорчивее муженька.
В следующий миг, в очередной попытке высвободиться, пленница резко двинула локтем назад и умудрилась-таки достать ребра подонка. Сдавленный выдох послужил ей сигналом.
Болезненно содрогнувшись, он на краткое мгновенье ослабил хват. Сама подивившись своей удаче, женщина дернулась была вперед, но головорез успел перехватить ее. Заломив руки ей за спину, он жестко прижал пленницу к себе и грубо схватил грязными пальцами за горло.
Женщина напряженно замерла.
Испуганно всхлипнула девятилетняя девочка, одетая лишь в ночную тонкотканную рубаху и легкие черевички. Она успела добежать до кромки леса, прежде чем преследователи настигли их. Но не успела скрыться, и теперь беспомощно стояла в тени раскидистых деревьев, что прятали ее от лунного света, но не от кучки головорезов.
— Ишь, как притихла, — прогундосил один из них, жадно разглядывая пленницу. Четверо его подельников заржали.
Ощущение власти над барыней кружило им голову. Прекрасная ликом статная молодая женщина, сейчас стала лишь загнанной добычей, кучки шакалов.
Худощавый грубо перехватил пленницу за лицо, жестко впиваясь острыми пальцами в мягкие щеки, и с усилием повернул к себе. Медленно, наслаждаясь ее бессильной ненавистью, мужчина склонился к самому уху сопротивляющейся жертвы так, что его сальные рыжие волосенки коснулись женского лица, и, обдав ее горячим дыханием, довольно прошептал:
