Нещадно палил Азгар, что затрудняло и без того тяжелый переход через самую большую и безжалостную пустыню Тартоса – Генэ…
Восемь ездовых торонгов с верховыми кибитками, полными самым различным товаром, медленно передвигались вдоль барханов в удаленную и труднодоступную провинцию Памила. Путешествие длилось больше месяца. Слишком тяжелые животные, загруженные многочисленными тюками, практически утопали в раскаленном от пекла песке.
Самый надежный отряд наемников, который только удалось найти Ведущему, занимался охраной каравана. В этой части Генэ участились нападения пуджи – охотников пустыни. Поэтому, даже к концу дневного перехода, несмотря на иссушающую жару, охранникам приходилось с особой тщательностью всматриваться в бесконечное марево песков, чтобы не пропустить возможную опасность.
В центре каравана передвигался торонг с пассажирами, а точнее с пассажирками. Две женщины с грудным младенцем располагались в верхней кибитке и практически не выходили из нее, даже на ночном привале, когда все участники процессии собирались около общего костра.
Сопровождали их всего двое охранника, которые передвигались рядом на дронгах. Они не оставляли своих подопечных ни на минуту. И ревниво посматривали на всех, кто случайно или преднамеренно проезжал или проходил рядом.
Одежда пустынников надежно скрывала сильные и гибкие тела мужчин: тонкие, но прочные шаровары и свободного кроя рубахи достигающие колен, на голове была специальная чалма с защитной сеткой, предохранявшей от попадания песка в глаза.
Держалась данная компания независимо и высокомерно. Никогда Ведущий не видел лиц странных пассажиров полностью, только желтые глаза, которые, иногда, угрожающе сверкали удлиненным поперечным зрачком.
Одни предполагали, что это высокородные легаты, путешествующие инкогнито. Другие же, наоборот, признавали в женщинах спутниц высших оборотней, направляющихся к своим парам.
Правы были и те, и другие, но лишь отчасти. Пассажирки действительно были высокородными, но ни к легатам, ни к оборотням отношения не имели. Мало того, их даже людьми нельзя было назвать. Зато охрана и впрямь состояла из высших оборотней, причем оба приходились родными братьями Князю, и это означало, что сильнее в округе никого не было.
* * *
Нападение произошло неожиданно. При подъеме на очередной бархан, когда караван вынужден был растянуться на несколько сотен метров, и охрана оказалась в невыгодной позиции, прямо из песка, по всей длине процессии, начали выскакивать фигуры, с закрытыми лицами и вооруженные странного вида оружием. Наемники отбивались ожесточенно, не жалея ни сил, ни своих жизней, но перевес оказался на стороне неизвестных.
