Глава 1
С чего все начиналось
– Ты издеваешься? – возмутилась я, глядя на сестру, которая сидела напротив зеркала и ждала, когда служанка заплетет ей косу.
– Ни капли, – пожала плечами Франческа, растянув губы в улыбке. – Ты знаешь, какие мужчины мне нравятся. Так почему нет?
– Ты хочешь, чтобы я выбрала для тебя мужа! – попыталась донести до нее свою мысль.
– Не мужа, а кандидатов в мужья, – поправила она. – Мне в любом случае придется выйти замуж за одного из аристократов, чтобы укрепить позиции семьи на троне. Так лучше, если его выберу я, а не папенька.
– Кстати, а он об этом знает? – поинтересовалась с надеждой в голосе я.
– Конечно, – заверила она, лишая меня последнего шанса. – И даже не против. Твоя задача – найти достойных кандидатов. А потом собрать их во дворце и устроить отбор. Я же выйду за того, кто станет лучшим.
– Но это дико, – попыталась воззвать к ее здравомыслию.
– Не скажи, – вздохнула Франческа, поворачиваясь ко мне. – Ты же понимаешь, что я должна найти мужа. И мне не хочется выходить за того, кого выберет отец. Он может сделать подлость, ты же понимаешь. А так я сама решу. Просто мне больше некому доверить это ответственное дело. Тебе всего лишь надо проехать по землям королевства и отобрать тех, кто подойдет по определенным параметрам.
– Ты предлагаешь мне отправиться в путешествие? – уточнила я, мысленно прикидывая маршрут. Он оказался весьма длинным.
– Насколько я знаю, кататься на лошадях ты любишь, – продолжала говорить принцесса, и я поняла, что конкретно попала. – С тобой в любом случае отправится охрана и сопровождающие. Ты же не замужем, и без компаньонки ехать не можешь.
– Ну спасибо, – протянула я, тяжело вздохнув. Вот этого мне для полного счастья не хватало. – И когда мне выезжать?
– Постарайся собраться за неделю.
– Хорошо. Но конкурсы с тебя.
– Договорились, – подмигнула сестра, вставая со стула. – Ладно, мне пора на очередной прием. Ты точно не хочешь со мной?
– Не-а, – отмахнулась я, поднимаясь следом. – Нет настроения. К тому же у меня благодаря тебе появилась дополнительная головная боль.
– И я тебя люблю, – послала мне воздушный поцелуй Франческа и убежала.
Я же проводила ее взглядом и пошла в свою комнату. М-да, умеет же Франи устроить мне райскую жизнь. Позвольте представиться – Кессиди, а для близких Кес. Внебрачная дочь короля. Признанная. Моя мама – главный маг в соседнем королевстве. Они познакомились, когда он приезжал на деловую встречу с тамошним правителем. У них завязался роман. Вот только матушка не захотела уезжать, а когда обнаружила, что беременна, выносила меня и отдала папуле. Тот не стал отказываться и признал меня, отдав на воспитание нянькам. Хотя и сам часто навещал, что уже удивительно. Через год папа женился, и королева приняла меня вполне дружелюбно. Мы не воевали, так что это радовало всех. Еще через год родилась Франческа, с которой мы стали неразлучными подругами. Конечно, многие удивляются тому, что мачеха не попыталась выгнать меня из дворца или убрать по-тихому. Я и сама часто задаюсь этим вопросом. Впрочем, на трон я не претендовала. Отец выделил мне небольшой участок земли с домом, полноправной хозяйкой которого я стану в двадцать пять лет, то есть через семь месяцев. Как только это случится, я уеду отсюда. Жизнь во дворце мне не очень нравится. Постоянные скандалы, интриги, сплетни – в общем, все это не для меня.
