Восемнадцатый век был характерен выходом России в мировую политику, переходом от Московской Руси к Петербургской империи.
В эпоху петровских преобразований, благодаря энергичной деятельности Петра I (1682–1725 гг.), Россия вышла в число передовых европейских государств и в конце царствования Петра I получила статус империи.
Петр I, или Петр Великий, как его именовала российская историческая наука, за свое царствование выполнил ряд блестящих задач: во-первых, он создал регулярную армию и флот, завоевал выход в Балтийское море; во-вторых, развил отечественную промышленность и через Балтийское море начал мировую торговлю, основал Санкт-Петербург – «окно в Европу»; в-третьих, он усовершенствовал государственный аппарат и дал импульс развитию светской культуры.
Проводя в целом проевропейскую политику, Петр I не дал России отстать от европейских стран, Россия по промышленному и военному развитию почти вышла на уровень Европы, что означало создание ее политической безопасности. Но были и потери на этом пути. Увлекшись строительством Руси Великой, Петр I отступил от идеалов Руси Святой. Прорубив «окно в Европу», он впустил с Запада в Россию антирелигиозные идеи европейского бытия, в результате чего гуманистическая культура Запада начала теснить духовную культуру русского мира. Внешне это выразилось в упразднении Патриаршества (1700 г.) и во включении Церкви в состав государственного аппарата (Священный Синод, как 10-я коллегия государственного управления, с 1721 г.), а также в изменении быта и нравов русского дворянства (подражание западной культуре). Идее «Вселенского православного царства» была противопоставлена идея светской империи, взамен теории вселенской религиозной миссии России (идея «Третьего Рима») на государственном уровне принималась теория «общего дела». Но самое опасное было в том, что, начиная с Петра, в России в подражание Западу стала проявляться тенденция погони за материальным благополучием и светским образованием. В среде дворянства и отчасти купечества «стяжание капитала» заменяло «стяжание Духа Святого».
XVIII век принято называть веком Просвещения. Для Европы он был веком окончательной победы гуманистических идей над религиозным мироощущением. В России же устроение земного бытия стало главной задачей XVIII века. Для русского национального сознания весь XVIII век – это мучительный выбор между земным и Небесным, между бренным и Вечным.
