Иллюстратор Сергей Иванов
Фотограф Антонио Ридо
© Антон Юрьевич Артемьев, 2018
© Сергей Иванов, иллюстрации, 2018
© Антонио Ридо, фотографии, 2018
ISBN 978-5-4493-7705-0
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Харлампиевский лес удивлял своею дремучестью и красотою всякого, кто видел его впервые; он как бы окружал могучей зеленой тучей дворы, подступая почти вплотную к огородам. Деревья в нем росли густо, устремляясь под самые облака и загораживая солнце. Повсюду в его чаще царили полумрак и прохлада.
Бабы с ребятишками ходили по грибы и по ягоды, непременно собираясь по пять-шесть человек. Дело в том, что в нем с некоторых пор люди стали очень часто теряться. Старухи в один голос вопили, что виновата нечистая сила, а некоторые из них даже как будто видели какого-то взъерошенного мужика с желтыми глазами и утверждали – рот его был измазан кровью. Только бабка Варвара смеялась над сей болтовней, да так зло, что веяло от этого некой гадостью. Впрочем, и сама по себе она была неприятной даже с виду: ее неприбранные волосы, рваная одежда и зловещий блеск стеклянного глаза навевали легкий страх. Ночью Варвару не раз видели на кладбище и стали подозревать в колдовстве, приписывая ей свойства оборотня и того самого мужика.
Когда сын барина Ильи Петровича первый раз приехал из города на заимку отца, его поразила чудность леса. На следующий же день он решил пойти туда на охоту. «Только с собой возьмите кого-нибудь, Кузьма Ильич, одному-то никак нельзя!» – затараторила рыжая Марфа, что была нанята прислугой. Но парень только плюнул ей в рожу и прогнал прочь.
Рано утром он распаковал ружье, взял собаку и отправился в чащу. До обеда барчук ничегошеньки не подстрелил, только измучился, а посему решил идти обратно, но заблудился.
Подкрались сумерки, по земле поползли еле видные тени, стало холодно. Деревья во мраке превращались в плотную стену.
Все птицы замолкли, только ветер, плутая по верхушкам сосен и елей, слегка посвистывал. Потихоньку стемнело, появилась луна. Ее блеклый свет стал путаться в дымке костра, опечаливая сидящего возле огня охотника. Поужинав остатками дневных запасов, Кузьма улегся на армяк, прикрикнув на суку, которая неизвестно отчего вдруг заныла. Постепенно измотанного неудачника овеял сон.
Среди ночи лайка набросилась на хозяина, заскулила, забегала, призывая непонятно к чему. Он же с раздражением швырнул в нее палку и приготовился было снова дремать, но неожиданно в воздухе что-то завизжало и над пламенем пронеслось нечто, смутно напоминающее огромную летучую мышь, и село совсем не подалеку. Сын барина лихорадочно стал искать ружье, но оно куда-то запропастилось. Тем временем на свет вышло крайне отвратительное существо: сзади у него были большие перепончатые крылья, лицо казалось морщинисто-темным, а глаза горели угольями, слегка освещая загнутый книзу нос. На иссохшихся пальцах виднелись длинные ногти, а изо рта торчали клыки…
