По узкой лесной дороге, поросшей короткой жёсткой травой, сквозь которую едва проглядывала малоезженая колея, бодро трусили тонконогие поджарые варварские лошадки, приспособленные к скачкам по горным и лесным тропам. В сёдлах мерно покачивались две всадницы. Тот, кто хоть раз видел личную гвардию ландийского короля, сразу признал бы в них «меченых» – выпускниц Школы Меченосцев. Молодые женщины, примерно, двадцати пяти лет, одетые в потёртые кожаные костюмы, украшенные многочисленными серебряными висюльками, увешанные оружием, как оруженосцы рыцаря, идущего на войну. У каждой на поясе, в специальных гнёздах, покоились метательные ножи, а в ножнах – обязательные кинжал и «айосец», оружие, очень удобное в ближнем бою. Из-за правого плеча одной и другой торчала рукоятка алмостского меча – лёгкого, прочного, острого, как бритва. На левом плече висел двухзарядный арбалет: у одной лёгкий охотничий, у другой мощный боевой, бьющий на далёкое расстояние.
На этом сходство двух всадниц и заканчивалось. В остальном они – как небо и земля, как лёд и пламя, как море и скала. Одна – высокая, статная, с красивой фигурой и большой грудью, распиравшей кожаный камзол. Светлые золотистые волосы обрамляли красивое холодное лицо с большими ярко-голубыми ледяными глазами. Вторая – маленькая, худощавая, как юноша, со смуглой кожей варварки, с тёмно-каштановыми волосами и серо-зелёными миндалевидными глазами. В жилах девицы текло много варварской крови, об этом говорила вся её внешность. Первая же типичная ассветка: гордая, высокомерная и вспыльчивая.
Несмотря на разность происхождения и характеров, девушки крепко дружили. Ассветку звали Лоридана, для друзей просто Лори, а варварку Сайя. Они уже давно окончили Школу Меченосцев, успели послужить в Сатсе, охраняли обозы в Кламаре, а сейчас путешествовали лесными дорогами Илларии, направляясь в Нейм – главный порт королевства, для того, чтобы взойти на какой-нибудь корабль и отправиться в дальние страны, так как на этом континенте, таким как они, становилось всё труднее найти хорошую службу.
День клонился к вечеру, и пора было подыскать место для ночлега. По обочинам тянулись густые заросли кустарника и молодого подлеска, но иногда встречались небольшие поляны, пригодные для привала. Спутницы выискивали поляну с родником или ручьём поблизости. Такие поляны не редкость в этой близкой к Ледебергу местности.
