Пятилетний сын устроился на коленях царя.
– Батюшка, расскажи сказку.
– Сказку? – государь взъерошил волосы наследника. День выдался тяжелый, вечер предстоял еще хуже, но сын важнее государственных забот. А те, кто думает по-другому, могут провалиться в тартарары. Царь встретился взглядом с женой, лукаво улыбнулся:
– Сказку? Ну, слушай. Жил-был Емеля-дурак, ленивый-преленивый…
– Опять он на печи сидит! – мать в сердцах швырнула дрова на пол. – Да за что ж мне на старости лет такое наказанье! Старшие – сыновья как сыновья, а этот…
Я вздохнул. Снова-здорово. Ну кто ж виноват, что я такой уродился – ни одно дело в руки не дается. Старшие давно прозвали дурачком, отчаявшись научить хоть чему-то путному. Дрова рубить – так топор то и дело вырывался из рук, норовя вместо полена прилететь по ноге. Пахать – поглядеть на то, какие загогулины выписывает в моих руках соха, сбегалась вся деревня. Не только поглядеть, посмеяться тоже, как без этого. Вот разве что ложки да игрушки мне удавались – братья потом их на ярмарке продавали. Да сказки умел рассказывать – вечно ребятишки сбегались послушать.
– Не сердись, матушка. Видишь, младшие сказку попросили.
– Сказку… А ты и рад – лишь бы с печи не слезать. Сходи хоть за водой, обормот.
Я снова вздохнул – стоило лишь подумать о том, что сейчас придется плестись на лютом морозе к речке, и сразу стало не по себе. А потом еще тащиться обратно с тяжеленными ведрами, а вода будет выплескиваться на штаны, обжигающими струйками стекать в валенки… И деваться некуда – когда мать в таком настроении, перечить себе дороже.
Прорубь обросла широченным ледяным валиком. Я покрутился вокруг так и этак, чуть было не утопил ведро, потом сам едва не плюхнулся в реку. Наконец, справился с первым ведром, аккуратно пристроил его на лед, принялся за второе. И тут же подпрыгнул от грохота за спиной. Выругался, на чем свет стоит проклиная собственную неуклюжесть, обернулся и остолбенел – на льду в растекающейся луже билась здоровенная щука.
– Вот дома-то обрадуются, – восхитился я вслух. – Знатная уха выйдет.
И лишился дара речи, услышав:
– Пожалей, Емелюшка! Отпусти…
– Эт-т-то кто?
– Я, щука. Не губи…
Вот развелось шутничков! Я завертел головой – но вокруг простиралось ровная снежная гладь – не больно-то спрячешься. Неужели чудо? Или просто я спятил окончательно и бесповоротно? Но как ни крути – отправить эту рыбу в котел, а потом ощущать себя людоедом… Я осторожно спустил щуку в прорубь, чувствуя себя круглым дураком и каждую секунду ожидая глумливого хохота за спиной. Рыбина плеснула хвостом:
