Высокий уровень неравенства, сохраняющийся в странах мира, замедляет экономический рост, отрицательно влияет на состояние здоровья населения, ограничивает социальную мобильность, способствует обострению социальных конфликтов и создает условия для политической нестабильности. И в развитых, и в развивающихся странах неравенство доходов является всего лишь одним из видов более широкого явления экономического и социального неравенства. Оно обусловлено прежде всего неравенством возможностей, связанным с доступом к высококачественному образованию, медицинскому обслуживанию, достойной работе. Такое неравенство является препятствием инклюзивного развития, ограничивая возможности бедных повышать свой социальный статус и реализовывать свой потенциал.
Все больше исследователей проблемы неравенства приходят к выводу, что неравенство подавляет экономический рост, что в свою очередь снижает эффективность мер по борьбе с бедностью. В условиях высокого неравенства значительная часть населения вытесняется в сегмент низкооплачиваемой занятости, что приводит к снижению спроса на внутреннем рынке и препятствует осуществлению структурных преобразований. Большой разрыв в доходах богатых и бедных слоев населения может стать причиной финансового кризиса, так как удерживает потребление на низком уровне и способствует возникновению «рыночных пузырей», дестабилизирующих экономику. Кроме того, высокая степень неравенства представляет собой препятствие для формирования охватывающей все слои населения системы социального обеспечения, так как тормозит рост среднего класса.
В условиях социальной поляризации, возникающей в обществе вследствие усугубления неравенства, качественные социальные услуги (качественное образование и качественное медицинское обслуживание) становятся доступны лишь тем, кто может за них заплатить; тогда как малообеспеченные слои населения пользуются «стандартными» социальными услугами, предоставляемыми государством, которые зачастую не получают достаточного финансирования, что отрицательно сказывается на их качестве и доступности. Таким образом, неравенство сокращает потенциальный эффект социальной политики, направленной на создание равных возможностей развития для всех граждан и ограничивает социальную мобильность.
