Зимний Принц

Осень 1682 года, Лондон

— Этой ночью вы умрете, милорд.

Голос совершенно не напоминал его лечащего врача. Возможно, это был жар, вызванный плевритом, бред.

— Догадываюсь…- прошептали губы умирающего. Руперт, пфальцграф Рейнский, герцог в Баварии, герцог Камберленд, граф Холдернесс, барон Кендал, лежал в постели на горе пуховых подушек. Пег отошла куда-то, видимо, смотреть за дочкой. Он точно помнил, что отослал врача — вскоре после того, как отослал курьера к королю со своим орденом Подвязки. Если Карл сдержит слово — то этот мальчишка граф Бёрфорд, станет кавалером ордена — и мужем Руперты. Девочке будет нужен кров и муж. Которые смогут ее обеспечить. Пег уже слишком стара, чтобы блистать на сцене, и слишком привыкла к роскоши, которая приличествует жене герцога королевской крови.

— Тогда будет проще. Просто воспринимайте, что я скажу, как предсмертный бред. В общем, милорд, смиритесь с тем, что у вас будет специфическое чистилище.

Странно. Голос доносился словно бы из стоящего в углу складного зонта — диковинки, подаренной царьком из Ост-Индии. Он не расставался с диковинкой — а теперь в горячечном бреду она заговорила с ним? Руперт ожидал другие… предсмертные галлюцинации. Впрочем, пытаться рационализировать было бесполезно.

— Чистилище? — умирающий поднял бровь. — Требовать от беса, чтобы его побрал бес, было бы странно… но уж папистских бредней-то я не ожидал.

— Это ближайшее описание, которое я могу придумать. Когда вы закроете глаза, вы откроете их принцем-изгнанником. В другом мире. Чем-то похожим на сказки с рыцарями и драконами, только… жизнь совсем не сказочная. Ваша задача — помочь этому мальчишке выжить. Точнее, вы им станете — а значит, и помогать придется самому себе.

— Мальчишке?

— Вашему… чистилищу неполных пятнадцать лет. Два года до совершеннолетия по меркам его мира. Он в изгнании с восьми лет, когда его династию свергли — династию, правившую империей на целый континент. Год назад скончался его опекун. У паренька есть младшая сестра, ей идет седьмой год.

— То есть. Скиталец без источников дохода и с ребенком? — это даже развлекало. Разговаривать с собственным горячечным бредом. При этом бред оказался то ли папистским, то ли действительно дьявол побрезговал забирать эту душу, в рай не вышел лицом, а оставлять на этом бренном свете убогого калеку — верх глупости, — И это…