От Автора
Уважаемый читатель! Перед тобой
первая книга нового цикла, с абсолютно новыми героями, но извечными
проблемами. И да, некоторые персонажи и сюжетные ходы могут тебе
показаться смутно знакомыми. Увы, целиком от этого уйти не
получается, поскольку сюжетов, как известно, в литературе всего
шесть. Шесть, Карл! Ну а сходство некоторых персонажей с героями
известных франшиз исключительно косметическое, призванное ввести
тебя, читатель, в заблуждение. На первых порах, конечно же. Дальше
все прояснится, и то, что кто-то сочтет "плагиатом", на самом деле
окажется оммажем. Ну или "пасхалкой", тут уж кому что больше
нравится. Это первое обстоятельство, на котором я хотел бы
заострить твое внимание. Ну а второе - цикл "Жестокий космос"
является частью сеттинга "Хроники Колониального союза", в который
также входят циклы "Оружейники" и "Оружейники: Aftermath". Поэтому,
чтобы заранее снять множество вопросов касательно описываемого
мира, рекомендую ознакомиться и с ними (хотя бы вот здесь https://author.today/work/series/2375).
Ну а если шесть книг под двадцать авторских листов каждая читать
лениво, то вот тебе экспресс-вариант - краткая хронология вселенной
от появления Бродяг и до начала "Оружейников". Глоссарий, он же
"Хроника Исхода": https://author.today/reader/22159/158169
И вот эту часть пропускать не рекомендую, без нее ты будешь
постоянно спотыкаться о детали, понятные тем, кто знаком с миром
"Оружейников", но совершенно ни о чем не говорящие неофитам.
Спасибо за понимание, и приятного чтения!
Ну а теперь, собственно,
Пролог
Дикий любил восходы. Особенно они
ему нравились на планетах с кислородосодержащей атмосферой, а лучше
всего – с кислородно-азотной, как в этом живописном мире. Мрачные и
практически непроходимые джунгли, неохотно отпускавшие из-под крон
ночную тьму, магическим образом преображались, стоило лишь светилу
выглянуть из-за горизонта. Обычно хватало даже краешка, но здесь,
среди сочной зелени древесной растительности и чуть более тусклых,
но тоже с прозеленью, водных гладей игра света на капельках росы и
обычно незаметных волосках по кромкам листьев давала просто
потрясающий эффект. Сколько Дикий себя помнил, это зрелище
завораживало его даже больше, чем предсмертная поволока в глазах
его очередной жертвы. Да, Охота сама по себе главный смысл и
двигатель жизни как Древней, так и Новой Крови, но… как Дикий
выяснил ещё в детстве, существуют и прочие маленькие радости.
Окропить себя кровью нового вида Добычи, впервые овладеть новой
самкой, впервые одолеть соперника как из собственной, так и из
чужой касты… полюбоваться живописным рассветом, в конце концов!
Особенно когда хорошо потрудился, в точности выполнив поручение
Старейшин. Ну и почему бы, собственно, не позволить себе минутную
слабость? Тем более, никто не видит – Дикий по праву гордился
продвинутым искусством маскировки, которое постиг под чутким
руководством Незаметного, лучшего Охотника Новой Крови своего
поколения. И пусть Древняя Кровь считает все новомодные технические
устройства колдовством и происками враждебных духов. Глупо
отказываться от того, что прекрасно работает! А всё злословие
Древней Крови обусловлено лишь тем, что использование техники
уравнивает Молодую Кровь в возможностях с Охотниками из старой
касты. И не просто уравнивает, а ещё и позволяет занимать
главенствующую позицию в Охоте – уж в чём в чём, а в здравомыслии
Старейшинам не откажешь. Не враги они себе. Попробуй, запрети
рядовым Охотникам пользоваться Порталами и Небесными Птицами, чтобы
добираться до ранее невиданных охотничьих угодий! Или, того хуже,
Молодая Кровь сама перестанет обслуживать непостижимые для Древней
Крови устройства! От глухого ропота до низложения, то есть
ритуального убийства на глазах у всего Племени, циклы можно будет
по пальцам одной руки пересчитать! Вот и пришлось под зубовный
скрежет вводить пришлых в Совет Племени. Но это уже дело прошлого,
пусть и славного. Несколько десятков Оборотов уже минуло. И пусть
Новая Кровь неплохо укрепила свои позиции, до сих пор приходится
плясать под тамтамы Старейшин. Собственно, как раз поэтому Дикий и
оказался в данном мире. Хаасс – так звучало название планеты на
языке Древней Крови. Или Джунгли на наречии Крови Молодой. Но Хаасс
красивее. И таинственнее. И вообще, куда больше подходит зелёному
океану, разбавленному кое-где горными грядами, да рассечённому
реками. Даже опустевшие города, наследие вымерших Предтеч, вполне
себе вписывались в пейзажи, причём изначально – хаасситы старались
жить в гармонии с природой. Насколько это вообще возможно для
высокоразвитой технологической цивилизации. Собственно, такой –
зелёной, кишащей жизнью и прекрасной – Охотники планету и увидели,
когда впервые нацелили Портал по указанным в Звёздном Атласе
координатам. Было это десять Оборотов назад. И такой же её нашла
первая охотничья партия, когда через четыре Оборота после
обнаружения до неё дошла очередь. И ещё через два, уже вторая,
более основательная, исследовательско-охотничья экспедиция,
открывшая Древней и Молодой Крови нового достойного соперника,
заслуживающего чести пополнить стену с трофеями даже у самых
опытных и прославленных Охотников. Правда, Старейшины сразу же
провозгласили табу на посещение хаасских угодий, чтобы
многочисленные претенденты на следующий поход не устроили свару во
время делёжки мест в охотничьей партии. Такое тоже бывало, и
достаточно часто, так что решение Племя выработало ещё в
незапамятные времена – право на что-то действительное уникальное
нужно сначала заслужить. Ну а степень уникальности как раз
Старейшины и определяли, равно как и способ добиться вожделенной
награды. Как нетрудно догадаться, Дикий добился. Вот только на
планете его ожидал, прямо скажем, неприятный сюрприз – Мягкое Мясо
добралось и сюда. Пока что пришельцев было до смешного мало, они
все умещались в двух крохотных поселениях, разбитых на руинах
старых городов сгинувших Предтеч. Но опыт показывал, что в течение
ближайшего десятка Оборотов Мягкое Мясо расплодится во много раз,
освоив бесхозную инфраструктуру и наладив активное сообщение с
другими мирами, заселёнными его собратьями. Ну или все поселенцы
сгинут за Оборот-другой, что тоже не исключено. Вообще, по
наблюдениям Охотников, оба этих варианта практически равнозначны. А
потому вмешательство на текущем этапе нецелесообразно. К тому же
планета настолько велика, что всегда есть возможность перенацелить
Портал, либо добраться в систему на Небесной Птице. И тогда
избежать встреч с Мягким Мясом не составит труда. Впрочем, нужно и
ареал обитания почётного трофея исследовать, чтобы планировать
район Охоты. Но уже того, что видел Дикий, хватает, чтобы с высокой
долей вероятности утверждать: вожделенная Добыча распространена
практически по всей планете. Нынешний же визит Охотника для Мягкого
Мяса оставался тайной – Дикий предпочитал не светиться перед чужими
глазами, будь то зверьё или разумные существа. Которых, кроме
Древней Крови и Мягкого Мяса, Дикий и не знал. Все, что были,
почему-то вымерли. А ведь многие из них могли бы стать крайне
почётной Добычей!
