Месяц хищно разинул над самым горизонтом болезненную, жёлтую
пасть, тщетно пытаясь ухватить за белый бочок хоть одно пролетавшее
мимо облачко. Только облака боязливо жались к небесному куполу,
убегали от алчного зева, уступив место серебряным звёздам.
Последние закатные лучи плясали на мелких гребешках реки, что,
почуяв резкий поворот маршрута на излучине, старалась как можно
скорее преодолеть изгиб, мягко обогнуть прозрачным хребтом илистое
дно берега. Мягко наваливался на лес и берег вечер, сгущал тени в
густых кронах прибрежных ив.
Жители
Покровки излучину недолюбливали: матери не пускали сюда ребятишек
нырять да рыбу удить, девки не приходили стирать. Поговаривали, что
нехорошее место эта излучина. Была тут раньше мельница, когда
река была поноровистей, поглубже и пошире, да сгорела. С чего
сгорела, сама ли, поджёг ли кто, так и не выяснили, но странным то
было. Говаривали, была мельникова дочка на руку нечиста: ведьмой
слыла, на шабаши летала. Могла и навредить кому, было у неё много
недоброжелателей – такова уж ведьминская судьбина. Мельник с семьёй
так и помер, с тех пор считалось это место проклятым. Лишь
ребятишки да парни, чтоб показать удаль молодецкую, похрабриться
перед товарищами или сельскими красавицами, приходили сюда ночью,
да только сказывали потом, что слышали голоса нечеловеческие из
зарослей камыша да стоны со стороны реки. И никто не поднимал их на
смех, верили, что так и было. Вдруг ведьма так и не упокоилась,
вдруг родичей своих в нечисть обратила?
Но
Любашу россказни деревенских не страшили.
Лес уже готовился ко сну, надевал ночную мглу, облачался в
сумрак. Любаша шла быстро, стараясь ступать как можно тише, и, как
птичка, заслышав любой шорох, будь то беличий взлёт по стволу вверх
или упавшая со старого дуба веточка, замирала в страхе. Пристально
всматриваясь в извилистую, такую знакомую днём и родную с детства,
но ставшую в сумерках жуткой тропу, девушка задерживала дыхание,
боясь, что вот-вот из-за мшистой кочки высунется рука Лешего,
похожая на размокшую от сырости корягу, покрытая корой и мелкими,
полупрозрачными несъедобными грибами, что растут на болотах.
Зацепит страшная рука сучковатыми пальцами подол рубашки, намотает
косу на бугристую кору, и поминай, как звали. Станет Любаша
лешачьей женой, будет верховодить зайцами, кликать по весне птиц,
чтоб гнездились именно в её лесу, да стращать путников. Сказывали,
горькое житьё у жены Лешего: будешь в норе жить, росу пить, кору да
коренья есть. Обрастёшь мхом да травой-муравой, волосы станут
ивовыми прутьями, очи – орехами лесными, ноженьки – корягами
гнилыми.
