Михаил Александрович Зичи (венг. Zichy Mihály) родился 15 октября 1827 г. в венгерском городке Шомодь в имении Зала. Старшая ветвь его рода имела графский титул.
Начальное художественное образование он получил у Джакомо Марастони в Пеште в первой художественной школе.
М. Зичи в своей рабочей комнате.
Далее он брал частные уроки у известного австрийского художника Фердинанда Георга Вальдмюллера, профессора Венской академии художеств. Скоро он стал его любимым, многообещающим учеником.
В 1843—1845 годах Зичи выставляет свои работы в Вене и участвует в полемике между сторонниками старых академических и новых методов обучения, которые продвигал Вальдмюллер. Влияние учителя отразилось в ранних работах Зичи – из-за этого он не получил премии, которую присуждало академическое жюри. Вместе с Вальдмюллером, который, протестуя, оставил Академию, он уезжает в Италию.
В 1847 году великая княгиня Елены Павловны предложила ему взяться за обучение ее дочери живописи, но Вальдмюллер рекомендует на эту должность Зичи.
Зичи приезжает в Петербург в январе 1848 года. Ученица, Великая княжна Екатерина Михайловна, дочь брата императора Николая I, была одного возраста с учителем. Вероятно, Зичи одновременно давал уроки и ее сестрам. Благодаря этим занятиям Зичи приобрел известность и популярность у аристократии Петербурга, а также много учеников.
В отношении к восстанию венгров Николай I принял сторону Австрии и ввел в Венгрию войска. Восстание к августу было разгромлено, но военные действия создали атмосферу недоверия вокруг художника.
Анонимный автор очерка о Зичи, появившегося в 1869 г. сообщает, что 1849 и 1850 годы были для него временем тяжелых испытаний:
Михай Зичи в венгерском костюме. Фотография 1900-х гг.
«Живя в бедной, убогой каморке на заднем дворе в одной из неказистых петербургских улиц, Зичи, нравственно разбитый, озлобленный на себя и на все окружающее, разрезывал свои исторические картины, не находившие сбыта, на маленькие квадратные кусочки, чтобы рисовать на них прекрасные типы городской жизни – типы пьяных, рабочих, фигуры полицейских, блюстителей порядка, типы, попадавшиеся на улице»
Продавец яблок и пряников. 1852—1853. Акварель