Книга содержит краткие зарисовки о людях различного статуса – от монархов до простолюдинов, об их жизни и преждевременной смерти. Рассматриваются, в основном, истории лиц, о которых мало или редко пишут в учебной, справочной, мемуарной или иной литературе.
В главах второй, третьей, пятой и шестой указаны разнообразные случаи преждевременной (часто мгновенной) смерти людей – из-за козней врагов, собственных или чужых ошибок, в бою и т. д.
В четвёртой главе повествуется о людях, преждевременно погибших вследствие заболевания в молодом (в основном, до 50 лет) возрасте, когда иммунные силы организма, казалось бы, должны преодолеть недуг.
В главе седьмой речь идёт о людях, подвергнутых ссылке. Тут смерть не наступает мгновенно. Но жизнь в непривычных климатических условиях, при резком ухудшении материального положения и лишения политических прав, как правило, приводит к преждевременной смерти.
К условиям эмиграции (глава восьмая) человек приспосабливается. Там он может дожить до 100-летнего возраста (Ю. Кшесинская, В. Флуг).
В главах девятой, десятой и одиннадцатой освещаются различные аспекты жизни людей, которые представляют общественный интерес.
Лица, о которых говорится в главе двенадцатой, умерли «обычной» (собственной) смертью. Но в их жизни случались незаурядные события.
В первой главе представлены литературные персонажи, чьи судьбы подпадают под заявленные темы.
Если одно и то же лицо могло бы быть представлено в различных главах и разделах, мы выбирали одно – для экономии объёма книги. Часть персоналий имеет предельно краткий объём. Если такие персоналии составляют целый раздел, мы их расположили в алфавитном порядке. В остальных случаях персоналии расположены в хронологическом порядке – по годам смерти людей (в первой главе – по главам публикации литературного произведения). Всего в книге 2004 персоналии, из них 25 – о литературных образах, остальные – о реальных людях. В некоторых персоналиях даны сведения о нескольких лицах, судьбы которых как-либо связаны между собой. С их учётом общее число реальных лиц, представленных в книге, составляет 2300.
Во всех персоналиях приводятся достоверные даты жизни рассматриваемых лиц. Когда точных дат нет, указан век, когда происходила деятельность данного человека.
