Кузов автомобиля предназначен для размещения водителя, пассажиров и различных грузов, а также для защиты их от внешних воздействий, в том числе от ветра, низких температур, дождя, снега и т. д. Кузов является важнейшей конструктивной, материалоёмкой и дорогостоящей частью автомобиля, и он наиболее быстро изменяется при реализации новых технологий и под воздействием моды.
Первые автомобили были очень похожи на трёхколесные велосипеды с усиленной рамой или конные экипажи. Это связано с новизной автомобиля. По этой причине наиболее простым и дешёвым способом было установить компактный двигатель на давно известную и хорошо отработанную конструкцию велосипеда или конного экипажа. Естественно, первые автомобили были построены в единственном экземпляре или, в лучшем случае, мелкими сериями и не были приспособлены для массового производства.
Системы кузовов легковых автомобилей прошли значительный путь развития и усложнения, начиная от простых сидений и обивки, нескольких грубых приборов, ацетиленовых ламп для освещения пути и обозначения автомобиля в темное время суток. Такие простейшие кузова обеспечивали самый минимум удобств для пассажиров и водителя. В некоторых ранних конструкциях автомобилей не было даже пола: только сидячие места для перевозимых людей, сворачивающаяся матерчатая крыша и небольшая защитная передняя переборка.
К началу двадцатого века среди двигательных установок автомобилей стали превалировать бензиновые двигатели внутреннего сгорания (ДВС). Эти двигатели оказались даже в то время более легкими при одинаковой мощности с паровыми и электрическими. В силу несовершенства аккумуляторов электрические двигательные установки отличались значительным весом и малым запасом хода. Несмотря на определенный прогресс даже в двадцать первом веке эти недостатки не удалось преодолеть.
При дальнейшем развитии конструкции автомобиля наиболее удачным в то время оказалось размещение бензинового ДВС в его передней части. Здесь радиатор охлаждения двигателя лучше всего обдувался потоком внешнего воздуха, а узкое пространство между колесными нишами передних управляемых колес оказалось удобным для продольного размещения двигателя. Все это определило классическую схему конструкции автомобиля, когда двигатель располагается впереди вдоль кузова, передние колеса управляемые, а задние – ведущие. Эта схема широко применяется до сих пор. В дальнейшем были апробированы и получили распространение другие компоновки, отличающиеся от классической.
