1792 год июль
поместье Дубровицы под Тверью
Капельки солнца танцевали по тихой заводи пруда. Щебетали сойки. Пахло скошенной травой и луговыми цветами. На зеркальной глади мерно покачивались два поплавка.
Сашка щурился, морща облупленный нос, и косился на Надю. Она стояла на шаг впереди, по колено в воде, подоткнув подол платья за пояс, и скучающе смотрела на воду.
За всё утро ни одной поклёвки. От нечего делать Сашка вытягивал губы трубочкой и тихонько дул на кудрявый завиток у Нади на шее; тот взлетал, открывая взору маленькую родинку, похожую на трехлистик клевера.
Надя, ощутив его озорство, обернулась, погрозив пальцем. И тут же взмолилась:
– Может, пойдём домой; не будет сегодня клевать.
– Будет-будет! – проворчал он, стараясь выглядеть суровым, и гипнотизирующим взглядом уставился на поплавок.
Она обречённо вздохнула, уронив плечи.
– Эй!… Эге-ге-гей! Рыбаки—и-и! – оглушительно раздалось откуда-то извне, с хрустом ломая утреннюю тишину.
Оба вздрогнули.
– Варька, – печально констатировал Сашка.
По пологому откосу, распугивая бабочек, Варька бежала, размахивая косынкой, точно моряк семафорным флажком. Набрав скорость, она с визгом врезалась в водяную твердь, обрызгав Сашу с Надей, и принялась громко хохотать:
– Ой! Чуть не убилась! Что, рыбаки, много наловили? А ну, показывайте.
– Нечего смотреть; всю рыбу нам распугала! – огрызнулся он.
– Вот и хорошо; идём домой, – обрадовалась Надя.
Сашка начал сердито сматывать удилища. Варька пританцовывала в воде, беспощадно моча платье:
– Тёплая какая. Искупаться бы. А, Надь?
Та улыбнулась:
– Давай! Саш, ты иди, мы тебя догоним.
Он смотал удочки и примирительно кивнул:
– Я вас у дуба подожду.
После купания девушки поднимались по берегу, расплетая на ходу мокрые волосы.
– Матушка письмо прислала, – сказала Варя, – Приезжает. Пишет, что на всё лето. Афанасий Кузьмич всех поднял ни свет-ни заря и шуму навёл до потолка! Вот я и сбежала к вам, а Ксения Дмитриевна говорит: «На пруд засветло ушли».
На скамейке под раскидистым дубом их ждал Сашка. Рядом сидел Степан, Афанасия Кузьмича сын. Варька презрительно фыркнула:
– О, смотри! Этот уже здесь. Видать по мою душу.
Степан, завидев девушек, учтиво поклонился:
