Рассказать о животных сколько-нибудь подробно в небольшой книжке – задача почти неподъемная. Даже простое перечисление основных таксонов[1] с краткими характеристиками важнейших представителей займет несколько увесистых томов. Поэтому автор решил пренебречь систематикой в пользу коротких новелл об интересных феноменах животного мира, выбрав самое – на его взгляд – интересное.
В популярной зоологической литературе чаще всего речь идет о животных крупных, свирепых и опасных – бегемотах, тиграх, носорогах и медведях гризли. Не обходят авторы стороной и акул с крокодилами. А незаметные букашки, снующие в траве, почему-то мало кому интересны. Между тем у нас под ногами лежит целая вселенная, огромный мир – и какой мир!
Социальная жизнь насекомых исключительно сложна и заставляет о многом задуматься. А поведение этих проворных крох недвусмысленно и наглядно демонстрирует, насколько изобретательна природа. И разве не любопытно узнать, каким образом оса безошибочно находит свое гнездо среди сотен точно таких же, а пчела отыскивает дорогу к дому? Или как муравьи обогревают свое жилье, и насколько сообразителен маленький паучок? Поэтому насекомым в этой книге уделено немало места.
Естественно, этим мы не ограничимся и поговорим о прочих представителях животного мира – рыбах, птицах, крысах, китах, летучих мышах и, конечно же, о нашей ближайшей родне – человекообразных обезьянах.
Много внимания в книге уделено и поведению животных, их нравам и обычаям. Изучением этого вопроса сегодня занимается одна из дисциплин зоологии, которая называется этология (от греческих слов éthos – «характер, нрав» и lógos – «учение»). Эта дисциплина направлена в основном на анализ всех компонентов поведения и проблем его эволюции. Последняя глава посвящена вопросам агрессивности животных. Впрочем, и остальные главы написаны, если можно так выразиться, под этологическим углом зрения.
Там, где это необходимо, мы будем говорить и о предках современных животных. Разве не интересно узнать, что киты, по всей видимости, произошли от древних копытных, а некоторые доисторические птицы были когда-то самыми крупными и опасными хищниками?
А чтобы читателю было проще ориентироваться в далеком прошлом, ниже приведена геохронологическая таблица.
