1. Пролог. Настоящая принцесса Севера
Очередное дерево упало вниз, поднимая ворох опилок и разбрасывая повсюду опавшие листья. Осенний лес простирался на сотни километров золотистым ковром, который потревожили захватчики. Их мало интересовал прекрасный пейзаж, они не находили времени, чтобы вдоволь налюбоваться великолепием природы.
Зато у них был четкий приказ. Срубить как можно больше деревьев в указанном радиусе и обезопасить границы лагеря. С этой задачей они и старались справиться быстро и уверенно. Очередная компания чернокожих солдат подбежала к высоченному толстому дереву и опоясала его широкой полоской с зазубринами. Они станут тянуть ее из стороны в сторону, понемногу срезая слой за слоем величественного древа, стоящего здесь со времен основания Перфруна. Ствол поддастся, как и десятки его собратьев, и падет вниз, пробуждая вихрь опилок и золотистых листьев под скрипучий аккомпанемент треснувших веток.
Командир смотрел за вырубкой леса скучающим взором, медленно потягивая густое какао из медной кружки. Не лишенный определенной доли эстетизма, даже в полевых условиях он умудрялся выглядеть достаточно помпезно и броско: военный мундир, украшенный оранжевыми полосами и золотыми лентами, белые штаны и начищенные до зеркального блеска черные ботинки. Лысая голова, на которой красовалась широкополая шляпа с пером диковинной птицы. Командир разменял четвертый десяток и готовился дослужиться до генерала. Регалии, полученные за время перфрунской кампании, помогут ему претендовать на столь высокий пост. Он не станет склонять голову особенно низко, когда попадет на аудиенцию четырех королей. Командир по имени Нбаго усмехнулся, осторожно притрагиваясь губами к густому черному напитку.
Дела шли как нельзя лучше: за несколько месяцев их высадки на Перфрун, достойного сопротивления они не встретили. Видимо, за прошедший год эта земля так и не смогла восстановиться после нападения Северной Империи во главе с принцессой Карой. Коренным жителям удалось отбить землю, но цена оказалась слишком высока. Десятки тысяч потерянных жизней, разрушенные города и опустевшая казна правителей.
Победа? Нбаго готов был засмеяться, но сдержался. Такой вывод мог сделать только наивный глупец. Из четырех крупных городов Перфруна, целым остался лишь Гринхолл — убежище королевства людей. Затерянный в горах, он так и остался неприступным, избежавшим кровопролития. Был еще замок Бринт Морт — ставший резиденцией новой королевы Перфруна. Разведчики рассказывали о бедных, обездоленных поселениях у подножия замка-тюрьмы. Выжившим «победителям» приходилось ютиться там, переживать ненормально холодную зиму и кое-как налаживать жизнь. Тогда как короли Гринхолла неожиданно провозгласили себя победителями и прибрали к рукам Дундимар, спустившись с гор.
