Село Большие пни. Хижина
колдуна.
Зеленое варево в котле закипело,
вспучилось пузырями и быстро осело, превратившись в черную
блестящую смолу. Запахло тухлыми яйцами и серой. Колдун
подслеповато прищурился, охнул и засеменил прочь. Остроносые
башмаки запутались в длинных полах плаща и мужчина рухнул на пол.
Оглушительный взрыв потряс хижину. Тело колдуна вышибло дверь и
полетело по странной дуге, приземлившись на ветку тополя.
Из разошедшегося лепестками котла
сочился густой черный дым. Неясные голоса и бормотание наполнили
хижину. Трава возле домика мгновенно высохла, а роящиеся около
нужника мухи попадали замертво. Связка сушеных грибов с влажным
чмоканьем разрослась, покрыв уцелевшую стену красными шляпками,
величиной с человеческую голову. Котел чихнул и выпустил последний
клуб дыма в форме черепа.
На его донышке¸ покрытом блестящей
сажей, появился крохотный шерстяной комок. Из тельца росли тонкие
конечности, похожие на веточки. В середине туловища загорелся
красный глаз. Комок сонно потянулся.
Ошалевший от взрыва колдун попытался
слезть с дерева, но ветка подломилась под его весом. Мужчина
всплеснул руками и грохнулся на землю. Его голова ткнулась в
камень, а шея громко хрустнула. Колдун испустил дух. Ветер
издевательски задрал его плащ, выставляя на всеобщее обозрение
драное исподнее.
Хижина колдуна. Часом
позже.
Я отупело смотрел в пустоту, не в
силах принять происходящее. Где я? И что с моим телом? Почему я
похож на тупую меховую зверушку или клок лобковых волос? Я потряс
руками, похожими на шерстяную нитку. Чувство неправильности
раздирало голову. Вопросов становилось все больше, ответы никто
давать не спешил.
- Ах, да, - сказал я задумчиво. - Я
же умер. Точно.
Никак особых чувств по поводу своей
смерти я не испытывал - просто поставил пунктик в голове. Уверен,
что сотни тысяч людей возблагодарили богов за мою кончину. Ужас
Серых гор, Апостол Теней мертв. Испепелен копьём избранника Бога
Солнца.
Я вспомнил чудовищный жар,
расплавивший доспехи в мгновение ока, запах горелой плоти и
презрительную ухмылку героя. Он торжествовал, прикончив предателя
человечества. Я его понимал - мир вздохнул спокойно после моей
смерти.
Я не был каким-то негодяем с самого
рождения. Просто посчитал, что небольшие сделки с совестью вполне
допустимы. Потом решил, что смерть трёх каторжников в кровавом
ритуале - ради моего омоложения, вполне справедлива. И не заметил,
как перешагнул тонкую границу. Все закончилось чудовищно долгой
войной, унесшей тысячи жизней, пока сами боги не вмешались.
