Часть Соединенного Королевства Великобритании и Северной Ирландии, о берега которой бьются волны Атлантического океана и которая раскрошила в воде около 800 островов, прославилась не только волынкой и килтом. Старинный замок, стоящий на каменистом берегу одного из островов, был бессовестно ограблен кем-то из приезжих, чем заслужил безусловную славу и жалостливую репутацию. Тень от скалы, в которой находился замок до полудня, и слепящий в окна свет после обеда теперь скрашивали однообразные будни хозяев замка, лишившихся самого дорогого, что у них было, – картины известного французского художника, неоднократно перекупавшейся коллекционерами и осевшей здесь, как полагали хозяева, навсегда. Несмотря на то что замок являлся культурным достоянием и привлекал туристов, в нем жила и занималась хозяйством супружеская пара. Неделю назад к хозяевам замка съехались родственники не пойми какого колена, и теперь они все вместе горевали над утратой.
– Не слишком ли мы любезны с туристами? – начала жена.
– Таковы условия. У нас быстро отберут замок, если мы перестанем их сюда пускать.
– Твой прадед строил его не для тунеядцев, которым только и надо что поглазеть.
– Времена изменились, но власть пошла на уступки, разрешив нам жить здесь. Дорогая, мы обсуждали это много раз, признаться, меня удивляет твое негодование.
– Я горюю по утраченному. Мы лишились настоящего сокровища.
Картина, созданная два века назад, вмещала не только замысел заказчика, но и биографию самого художника. Жанр произведения, гармония между предметами картины, взаимосвязь и смысл деталей оставили отпечаток эпохи, политики, желаний, и, в общем-то, убеждений самого автора. Манера письма подтверждала историю создания. Современники художника в полной мере успели насладиться полотном, пока оно не покинуло Францию.
Ранним утром в ворота замка постучали. Частный сыщик с лицензией имел выразительную внешность и даже собирал вокруг себя поклонников детективных фильмов и книг. В отличие от полицейских в мундирах, права частных детективов сильно ограничены, что само по себе приводит к изощренным методам работы и выработке особого ума. Зацепки и улики сыщик хватал на лету. Мимо него не могла пробежать ни одна шотландская овечка, не оставив в сознании информации о своем хозяине, его благополучии или, напротив, скверном положении дел.
