Мяук подкрался неслышно и прыгнул беззвучно.
«Вот и снова…» – подумал Гоуд.
Как и в тот день, Терра оказалась между двумя светилами, красным зловещим блеском сверкающими на востоке и западе. Да, зловещим. Он ненавидел оба солнца за то, что тогда их противостояние привело к извержению вулкана, поглотившего в огненной лаве С-393 со всем его экипажем. Почти со всем. Он, Гоуд, остался один, улетев на «небесной лодке» утром на другую сторону планеты по заданию Айны. Он остался жив. А они погибли. Все, все… И Айна. Его Айна, а с ней – и их неродившийся сын.
Очень некстати. Некстати… – какое странное и просто кощунственное слово, когда речь идет о гибели друзей и любимой. Но все было именно так, потому что за день до катастрофы они наконец-то обнаружили то, что искали долго-долго.
Когда С-393 отправлялся с околоземной базы в дальний путь, перед его экипажем стояло задание тщательно исследовать малоизученный участок Млечного пути и обо всем увиденном докладывать домой. Задача найти планету, пригодную для обитания земного человека и тем более населенную существами, похожими на людей, не ставилась вообще как крайне маловероятная. А они нашли такую в системе двух странных светил. Нашли, когда уже собирались возвращаться, о чем и доложили Земле.
Терра (так они ее назвали) была пятой, предпоследней планетой системы. Четыре первых, расположенных близко друг от друга, оказались совершенно непригодными для существования какой-либо органической жизни. Ничего интересного не ждали они и от облета пятой, находившейся в отдалении от остальных. И вдруг приборы обнаружили в ее атмосфере кислород. Они глазам своим не поверили. Но приборы – не глаза человеческие, они не ошибаются. На всякий случай слетали к шестой планете. Она оказалась не лучше остальных. Тогда вернулись к Терре и опустились на поверхность. Когда шло снижение, опять не верили своим глазам: моря, зеленые поля и леса. Их не покидало ощущение, что они возвращаются домой, на Землю.
Но Грэхэм совершил роковую ошибку, посадив корабль в районе высоченного горного массива. А впрочем, он ни в чем не виноват. Следовало приземлиться в безлюдном месте, поскольку планета с такой природой вполне могла оказаться обитаемой. За все годы Эры освоения Вселенной подобных миров было найдено совсем немного. Но они были, и потому существовала строгая инструкция, как вести себя на обитаемой планете.
