Пустота нижней палубы, превращенной
во временный кубрик для переселенцев, оглушала. Вот уже месяц здесь
непрерывно, даже ночами, гудел разворошенным осиным ульем
неумолчный хор человеческих голосов. Моих собратьев по судьбе.
Иногда в этот шум вплетался ритмичный перестук и дрожь корпуса от
работающей паровой машины, удары лопастей о гребни волн и плеск
колес по бортам.
Я единственный остался здесь,
когда остальные в неудержимом порыве добраться, наконец, до твердой
земли устремились по крутым трапам наверх. И вот теперь, в тишине и
покинутости, палуба с ее глухими стенами-бортами, низкими
брусьями-бимсами верхней палубы и крепкими переборками – предстала
передо мной в почти первозданном облике. Пустая и гулкая.
Подумалось, а не затаиться ли и не попробовать вернуться назад – в
Империю? Усмехнувшись, отверг эту возможность. Бессмысленно. Родня
погибла, поместье, которым мы – Дуффы – владели три сотни лет,
разорено и захвачено безжалостным врагом. И не только Дуффтамор –
весь родной Ардайл, некогда цветущий и прекрасный край гор, лесов и
озер – заполонили полчища демонов. И пути назад для меня просто
нет. Никто не ждет на том берегу, никому ардайлский стрелок – йомен
Кайдан Дуфф – не нужен. Тем более с никак не желающей зарастать
раной, превратившей меня в калеку.
Почти год назад, когда первые
орды демонов появились у восточных границ Ардайла, горцы быстро
объединились и встали на защиту своей земли. Без колебаний пошел
воевать и я. Враг у нас оказался особым. Демоны с каждым разом
только усиливали натиск, и постепенно наша оборона стала слабеть.
Их полчища множились на глазах, питаясь кровью, болью и страданиями
людей. Все ждали поддержки от Империи, но помощи так и не получили.
Ни один легионер не перешагнул границу. Оставшись один на один с
врагом, горцы постепенно потеряли все. В конце концов, после года
ожесточенных боев враг прижал последние силы ардайлов к
реке.
Тогда, всего три месяца назад,
а, кажется, словно в прошлой жизни, я и еще две сотни
собратьев-горцев, собранные воедино из остатков разбитых отрядов,
встали на пути у демонов, стремясь дать время женщинам и детям уйти
на другой берег Табориса – и спастись от страшной участи. Враг не
мешкал, сверкая острыми, похожими на серпы когтями; огромные твари
неровными, какими-то дергаными прыжками стремительно надвигались,
сокращая дистанцию. Горцы, привычно разбившись на пятерки,
выцеливали каждый «своего» монстра и, подпустив поближе, дружным
залпом, казалось, смогли опрокинуть врагов. Едва спустив курок, я
сразу принялся переснаряжать ружье, тем же были заняты и товарищи.
И в этот миг из плотного облака порохового дыма вырвался недобитый
монстр. «Пожиратель душ» – одна из сильнейших тварей среди демонов,
напоминающая бескрылого дракона с длинным шипастым хвостом. В груди
его зияли кровавые раны, морда разбита тяжелыми пулями, но силы еще
оставались, и он с жадностью тянулся к своим жертвам – источникам
так нужной ему сейчас маны.
