Товароведение – это наука о товаре. Термин "товароведение" включает в себя два слова: "товар" и "ведать" и в этом сущность науки, представляющей собой совокупность знаний о товаре, его многообразных свойствах, качестве и ассортименте.
Товар – это продукт труда, удовлетворяющий конкретные потребности человека и распределяемый в обществе путем торгового обмена, т. е. путем купли-продажи. Товар является материальным предметом, вещью, которая благодаря своим свойствам удовлетворяет конкретные потребности человека.
Товар по своей природе имеет двойственный характер. С одной стороны, как продукт труда он является стоимостью, с другой – потребительной стоимостью. Стоимость товара определяется затратами общественно необходимого труда на его проектирование, производство и распределение. Выражением стоимости товара является его цена. Потребительная стоимость товара – это элемент богатства.
Чтобы стать потребительной стоимостью, товар должен обладать полезностью. Полезность товара – это его способность удовлетворять определенные потребности человека. Полезность вещи делает ее носителем потребительной стоимости. Вместе с тем полезность – понятие субъективное. Один и тот же товар для разных людей может быть и полезным, и бесполезным, и даже вредным. Полезность товара формируется из его свойств, проявляющихся в процессе использования по назначению. Совокупность полезных свойств товара, делающих его способным удовлетворять потребности людей, формируют его потребительную стоимость.
Полезность товара зависит не только от его свойств, но и от меняющихся потребностей человека. Потребность человека в определенном товаре может удовлетворяться следующими друг за другом единицами товара в соответствии с законом убывающей предельной полезности. Чем больше товара приобретают потребители, тем меньше их стремление к покупке дополнительных единиц этого же товара. Это касается в первую очередь товаров длительного пользования, как, например, кухонный стол. Предельная полезность – это добавочная полезность, получаемая потребителем при покупке одной дополнительной единицы конкретного товара. За относительно короткий промежуток времени, в течение которого вкусы и требования потребителей не изменяются, предельная полезность каждой последующей единицы товара будет падать, так как потребность в этом товаре будет постепенно насыщаться, удовлетворяться все более полно. Падение предельной полезности товара по мере приобретения человеком дополнительных единиц этого же товара носит название закона убывающей предельной полезности.
