Всемогущественный Камень
На дальних рубежах Алгории прямо по линии границы высился тёмный смешанный лес. Получалось, что страна оказывалась окружённой естественной границей, не дающей проникнуть на территорию государства никакому врагу или нежелательному гостю. Люди, живущие здесь, на периферии, были настолько неосведомлёнными, что не знали ни названия страны, где живут, ни правителей, ни законов. Существовали, питаясь дичью да подножным кормом.
С языком тоже существовали проблемы. Жители соседних домов, постоянно общающиеся друг с другом, разговаривали понятно друг для друга, но стоило только отъехать хотя бы в соседнюю деревню, как начинались серьёзные проблемы. Слова вроде знакомые, но их сочетания вызывали недопонимание, поэтому торговля и прочие дипломатические отношения проходили не особенно активно.
В конце концов с взаимного молчаливого согласия было принято гениальное решение жить крохотными анклавами по две-три семьи, а про соседей забыть в принципе. Запасов, сделанных за лето, вполне хватало, чтобы кормиться всю зиму, которая продолжалась всего месяц. Благодатный климат Алгории давал столь богатый урожай диких фруктов и овощей, что собирать их было сплошным удовольствием. Тем более, иных развлечений здесь не водилось.
Семья Линфернов состояла из трёх человек: отец, мать и их сын Индлер. В соседнем доме жили брат с сестрой. Их родители погибли ещё несколько лет назад по вине какого-то местного хищника. Больше людей в округе не водилось. Это мелкое поселение с одного края выходило на реку, где во множестве водилась рыба, а со всех других сторон оказывалось окружённым хвойной частью Большого Леса.
Последние несколько недель Линфернов и их соседей мучила одна страшная беда: неприятнейшие насекомые – кротинги. Они нарывают высоченные кучи из земли и мусора и при помощи подземных ходов так и норовят проникнуть в жилые помещения, чтобы поживиться запасами. Сейчас была как раз зима: период их особенной активности. Летом они питаются тем, что растёт на деревьях, а в холодную пору вынуждены паразитировать на людях.
Внешний вид кротингов ужасает: тройные челюсти длиной со средний палец и туловище размером с человеческую кисть. По всему телу присоски, чтобы получать питательные вещества. Общую картину довершает ядовитый хвост. Один взмах по голой коже человека – неделю в постели пролежишь и кроме чая и воды ничего жрать не сможешь. Животных спасает шерсть, но если грозное орудие попадёт по морде, то жертва запросто может откинуть копыта.
