Стоял жаркий летний вечер. Солнце, устав разглядывать замученных
горожан, почесало брюхо и устремилось на боковую. Городишко Эхлэх,
что в юго-западной части провинции
Барынчоно[1], постепенно окутывала теплая
молодая тьма надвигающейся ночи.
Улицы пустели на глазах, резные ставни скрывали семейную жизнь
горожан от любопытных взглядов запоздалых гуляк. Вялый старик,
похожий на сушеный финик, закончив подметать освободившуюся от
торговцев рыночную площадь, нежно взял метлу и направился восвояси.
Тишину нарушали лишь редкие прохожие, бренчащие саблями унылые
стражники да птицы – полноправные жители любого поселения.
Однако каждому известно, что даже в самую беззвучную ночь в
любом городе можно сыскать несколько заведений, где царит абсолютно
иная атмосфера. Мир безудержного веселья, нетрезвого азарта, а
порой и легкодоступного разврата.
Таким местом и являлась недавно открывшаяся таверна «Косой
охотник», под завязку заполненная резвящимися после тяжелого
рабочего дня гражданами. Кто-то играл в кости, кто-то в карты,
кто-то просто напивался, кто-то при этом травил байки, словно
полоумный, хлопая товарища по спине. Пара официанток, груженных
кружками так, что не видно лица, играючи лавировали между мебелью и
посетителями, успевая увиливать от крепких натруженных рук. За этим
порочным царством, снисходительно улыбаясь, наблюдали двое
музыкантов, отрабатывающих свои гроши на старой флейте и потертой
лютне. Дисгармонировал здесь разве что хозяин заведения отчего-то
грустный, несмотря на непрекращающийся поток клиентов.
Двери питейной с легким скрежетом открылись, и в просторный зал
вошел молодой человек, тут же приковавший к себе взгляды всей
таверны. Его взъерошенные белоснежные волосы привлекали взгляды
даже больше, чем чистые, как безоблачное небо, голубые глаза –
большая редкость в этих краях. Кожа путника, бархатная и светлая,
словно простыня сказочной принцессы, также отличала его от
загорелых за долгое лето работяг.
Хотя который день жители Барынчоно изнывали от жаркого летнего
солнца, парень был одет сплошь в черную кожу: поношенный жилет,
надетый на голое тело, узкие брюки и высокие шнурованные ботинки. В
руке странник держал плащ, судя по всему длинный (понятно какого
цвета и из какого материала), а на его спине, цепляясь единственной
лямкой за плечо, висел просто скроенный походный рюкзак.
