Карета тряслась на лесной дороге, подпрыгивая так, что пару раз
я едва не прикусила себе язык. Было нестерпимо жарко и душно.
Платье помялось и неприятно липло к коже. Я собиралась надеть
льняной дорожный костюм, простой и лёгкий, но меня нарядили в
тяжёлую узорчатую парчу, заявив, что поскольку я невеста, то должна
выглядеть соответственно. Белая полупрозрачная ткань колыхалась
перед лицом, всё сильнее раздражая, но снять её с себя я не могла.
Откинуть покрывало может только жених. Ещё одно нелепое правило,
которому мне пришлось следовать, чтобы не расстраивать тётушку, она
и без того плакала, одновременно радуясь моей скорой свадьбе и не
желая со мной разлучаться.
А ещё её терзало какое-то дурное предчувствие, но об этом я
старалась не думать. И без того слишком тревожно было на душе. Я
всегда знала, что этот день когда-нибудь обязательно наступит, но
всё случилось слишком уж неожиданно, и я чувствовала себя
совершенно не готовой к тому, что предстояло мне в скором
будущем.
Джеремайя Стрикленд, в настоящее время второй королевский
советник, а тогда ещё один из многочисленных придворных чиновников,
посватался ко мне, когда я была девочкой-подростком. Несмотря на то
что он был старше меня на пятнадцать лет, мужчина оказался очень
настойчив и уверял, что будет ждать, пока я не повзрослею. Но
смутила родителей не столько разница в возрасте — между супругами
бывает и больше, — сколько то, что лорд Стрикленд оказался дважды
вдовцом. Обе его молодые супруги скончались. Одна в двадцать пять
лет, другая в двадцать два. Впрочем, не было никаких очевидных
причин считать этого человека виновным в их преждевременном уходе
из жизни, так что родители мои особо не упирались, а состояние и
карьерный рост кандидата в супруги их единственной дочери стали
дополнительным поводом ответить ему полным и безоговорочным
согласием.
Моего мнения, разумеется, никто не спросил. В Никарии так не
принято. Никого не интересует, чего хочет сама девушка, если её
семья сделала выбор.
Договорившись с родителями, лорд Стрикленд вновь уехал в
столицу, оставив меня расти в нашем поместье. Перед отъездом он
встретился со мной лишь раз — само собой, не наедине. При нашем
коротком разговоре присутствовала моя горничная, которой этот
мужчина очень понравился. Мне же он показался ужасно взрослым и
строгим, как школьный учитель. Так что тогда я только порадовалась,
что до нашей свадьбы ещё далеко.
