Я стояла на тротуаре у приземистого здания, сложенного из грубо отесанных камней. За окнами темнота: сегодня воскресенье, и лаборатория закрыта. Но это было неважно, потому что у меня в руке – ярко-оранжевый пластиковый ключ, и попасть внутрь не составит труда. Я вставила его в замочную скважину огромной металлической двери, отошла на шаг назад и глубоко вдохнула морозный осенний воздух. Замок щелкнул: зачарованный ключ сделал свое дело, и теперь я беспрепятственно могла совершить то, что должна.
А должна я узнать, что на самом деле случилось три года назад с Веславом Вежбой. Не знаю, был ли он действительно мне другом, учителем, можно ли назвать эту глубокую и странную привязанность любовью, но сейчас это уже не имеет никакого значения. Потому что гораздо важнее вопрос: как получилось, что умный и талантливый парень, студент, изучающий магию, потерял собственное тело и превратился во всемогущего, безумного, бестелесного духа, который два месяца назад убил две сотни человек, а после этого…
После этого, по счастью, Веслав, или, как теперь его называли, Вортекс, никого не убивал. Он лишь сеял хаос. Покрыл льдом озеро в Центральном парке Нью-Йорка, менял формы облаков над Парижем. Его голос слышали в Сиднее: он громогласно поприветствовал горожан, представился и обрушил на головы пораженных австралийцев ледяной град. Его не мог засечь ни один радар, никакая сеть опознавательных заклятий. Люди узнавали его по холоду и чувству, которое сопровождало любое его появление: смешанное чувство страха, восхищения, оторопи… Совсем недавно один католический священник назвал это чувство религиозным экстазом.
Забавно, но когда я встретила Вортекса два месяца назад, ничего похожего я не ощутила. Я не узнала его, не поняла, что раньше он был Веславом. А когда он охотился за мной в разрушенном Хельсинки, я чувствовала лишь страх и хотела скорее оказаться дома. Вот и все, ничего больше.
Оранжевый пластиковый ключ позволил мне войти в старую лабораторию в Потсдаме. Здесь работал один из ученых, что был с Веславом в тот день. День, когда тот якобы погиб. Сейчас старую трагедию достали из архива, как следует отряхнули от пыли и явили белому свету. Тусклому осеннему свету нашего нового мира – мира, где впервые за долгое время магия снова стала ассоциироваться со страхом, неизвестностью, незащищенностью. Краковские Комитеты подключили к расследованию особенно активно. Во главе колонны охотников за тайной Вортекса – мы, Шестой Комитет, и лично я – человек, с которым Веслав контактировал особенно охотно. То есть, пытался прикончить, да еще и не один раз. Нет, мне, конечно, обеспечили отличную защиту, снабдили карточкой с большим магическим потенциалом и насовали тонну полезных артефактов, но…
