1. Глава 1
- Флоренс, у меня прекрасная новость!- мама, распахнув двухстворчатые двери, вбежала в зал. Спрятав за спину учебник по основам высшей магии, я с любопытством посмотрела на синий конверт в маминых руках. Матушка размахивала им словно знаменем, торжествуя победу. Голубые глаза лучились счастьем. Интересно, что же привело матушку в восторг? Давно я не видела её в таком состоянии.
Она уселась рядом на софу и помахала перед моим носом загадочным конвертом.
- Небеса услышали мои мольбы. Мы наконец-то вырвемся из этого захолустья!
Захолустьем мама называла северную провинцию, куда отец был направлен на службу по распоряжению его величества короля Дамиана. На самом деле отец просто попал в немилость, и его назначение на должность смотрителя заповедных лесов было завуалированной ссылкой.
Я с возросшим интересом посмотрела на конверт. Я и сама была бы не прочь вернуться в наш особняк в столице, да только предпосылок к этому до сегодняшнего дня не наблюдалось.
- Мама, что это за письмо?
Улыбка матушки стала еще шире:
- Это приглашение на отбор невест для принца Салеха! Тебя приглашают, Флоренс! Ты понимаешь, что это означает? Что король Дамиан готов сменить гнев на милость. И теперь наше благополучие зависит только от тебя, моя дорогая!
Мой интерес к загадочному посланию угас. Приглашение на отбор? Однако странные выводы сделала мама из этого послания. Она явно переоценивает его значение.
- Мама, я не понимаю. Ты действительно хочешь, чтобы я участвовала в этом унизительном мероприятии?- вот уж куда я никогда не рвалась, так это на всяческие светские приемы, целью которых было продемонстрировать свое потомство и подобрать выгодную партию. А тут еще и отбирать будут.
- Хочу ли я этого?! Флоренс, это наш единственный шанс! Неужели ты хочешь и дальше прозябать в этой глуши? Лично я не собираюсь провести здесь остаток своей жизни! А, судя по настроению твоего отца, его все устраивает. Он с утра до ночи пропадает в своих лесах, и ему нет никакого дела до нас с тобой. Так что мы должны объединить наши усилия. Ты отправишься на этот отбор! Принц Салех, разумеется, не выберет тебя. Но этого и не требуется. Помимо него на отборе будут присутствовать самые завидные женихи королевства. Тебе только и нужно очаровать одного из них и выйти за него замуж. А после свадьбы я на правах твоей матери поселюсь с вами в доме твоего супруга. Надеюсь, жить мы будем в столице.
