На королевском тракте, как и предсказывал Лоркан, было довольно
оживлённо, невзирая на поздний час. Вскоре кавалькада под
предводительством Лоркана свернула влево, на узкую дорогу,
петляющую между рощами и возделанными полями. Небо было усыпано
звёздами, и Элина невольно вспоминала начало их отношений с
Рэйшеном. К счастью, поток воспоминаний пресёк арбалет, больно
хлопнувший её по ноге. Ругнувшись себе под нос, Элина принялась
подтягивать ремешок крепления.
Лоркан обернулся и, сообразив, в чём загвоздка, недовольно
поджал губы. Бабы, что с них взять! Ни мечом махать не умеют, ни
поклажу закрепить. Впрочем, это не задержало королевских
экспедиторов, и до утра они двигались без остановок в том темпе,
который задал Лоркан.
Элина рассчитывала, что к утру они доберутся до Рудного Стана,
совершенно упустив из виду, как долго в своё время гномий караван
шёл из Рудного Стана в столицу.
– Эк ты хватила! – беззлобно рассмеялся Лоркан. – Даже если б мы
скакали во весь опор, и то не доехали бы к утру! Здесь деревенька
есть, нам бы остановиться в ней ненадолго, ноги размять, поесть, да
и лошадкам передышка нужна.
– Еда у нас с собой, – ответила Элина. – Зачем останавливаться в
деревне? Честно скажу, денег жаль…
– Пусть лошадей наших обиходят, ты ж сама толком ни распрячь, ни
запрячь не можешь… А что до денег, то королевская грамота тебе
зачем? Покажешь её, тебе всё сделают, да ещё рады будут доброму
слову!
В разговор вмешался Ингерам:
– Грамоту им показать? Лоркан, да ты в уме ли? В этой деревне
небось и читать никто не умеет!..
– Староста должен уметь, – звонким голосом проговорила Полли. –
Когда приезжают сборщики налогов, он с ними рассчитывается, да и
бумаги подписывает. По крайней мере, королевскую печать староста
знает, сборщики с такими оттисками разъезжают…
– Вот и покажешь им королевскую печать, – заключил Лоркан и
вновь повёл всех вперёд.
Деревушка показалась из-за ближайшего перелеска. Горланили
петухи, приветствуя новый день, брехали из-за заборов псы, журчал
узкий ручей под горбатым мостиком… Непрошеные воспоминания вновь
одолели Элину. И даже староста чем-то напомнил ей Усеня из
Примежья. Он долго разглядывал бумагу, то приближая её к лицу, то
отодвигая подальше. Наконец староста со вздохом вернул бумагу
Элине:
– Что от нас требуется почтенной даре?
