Ночь светлела прямо на глазах. Кромешная тьма таяла и растворялась в бесцветном сумраке, предварявшем начало нового дня.
Унай Остроглаз – вождь клана Орлов – вознёс короткую молитву богу Неба и, подняв вверх правую руку, подал знак остальным. Спящий лес ожил. Со стороны могло показаться, что это сами духи деревьев внезапно покинули свои тела и бесшумно двинулись вперёд – навстречу решающей битве. Три раза по десть десятков и ещё тринадцать человек: тут были не только воины его клана, но и все те, кто не признал поражения и не склонился вслед за своими вождями. Вместе они – последняя надежда народа Ай-те покончить с владычеством клана Сов и вернуть остальным утраченную свободу.
Строго следуя плану, воины замерли у крайнего, нестройного ряда деревьев, отделявшего лес от обширной зелёной равнины. Унай тоже остановился под ветвями могучего ясеня и отыскал острым взором свою цель. Ему повезло: по воле Неба дозорный оказался высоким человеком, и из-за заточенных верхушек частокола виднелась не одна лишь макушка, но вся голова и толстая шея, а также самый краешек плеч. Сделав глубокий вдох, Унай наложил стрелу с большим орлиным пером на тетиву своего чёрного лука, никогда прежде не знавшего промаха. То же самое сделали сейчас ещё пятеро лучших стрелков, расположившихся напротив пяти углов главного оплота клана Сов.
Для себя вождь выбрал самую трудную мишень: десять десятков и ещё пятьдесят шагов отделяли Остроглаза от цели. Его выстрел послужит сигналом для остальных, его выстрел унесёт сегодня сотни жизней, его выстрел… пробил голову дозорного насквозь, отчего тот качнулся вправо и исчез за частоколом.
После этого все разом, как по команде, бросились на штурм. Сердце вождя ещё какое-то время болезненно сжималось, ожидая услышать сигнал тревоги, но ни чей испуганный крик так и не нарушил тишину ночи – небесный покровитель Орлов был сегодня на их стороне.
Первыми в ров спрыгнули самые юные воины – те, у кого только начал пробиваться пушок над верхней губой. Ловко лавируя меж острых кольев, зарытых в землю, они выстроились друг за другом и по цепочке перетянули ходовые мостки на другую сторону. Множеством тонких ручейков устремились воины к стенам поселения, а самые крепкие разбились на пары и, забравшись один другому на плечи, зацепили принесённые лестницы за вершину частокола.
