Издревле странничество известно на Руси-Матушке. Начав духовный
поиск, странники налегке кочевали от одного поселения к другому,
рассчитывая на милостыню и гостеприимство добрых людей. Одни такие
путешественники проповедовали; иные поражали людей не только
поучительным словом, но и примером самоотверженных ограничений, а
третьи собирали подаяния на строительство храмов. Однако нашлась
пара женщин, которая особо выделялась даже среди столь редкой и
необычной публики, как странники.
Вестимо ли, чтоб бабы в одиночку скитались по разным краям,
порой очень далёким от родной земли? Ведь в сем случае надеяться
только на божью помощь и людскую доброту маловато, в дикой
местности запросто можно стать жертвой лютых зверей, нечисти или,
что ещё хуже для женского рода, попасться лихим людям. И всё же
любой из этих злодеев, кто напал бы на пару, сочтя её лёгкой
добычей, – а нападали нередко – получил достойный отпор. Ибо
женщины связывали свой духовный поиск не только с молитвой под
открытым небом, но и с постижением боевых искусств, а потому не
считали, что всякий раз нужно подставлять щёку. До беспечных
обидчиков хрупкие с виду бабы доносили религиозные добродетели на
кончиках своих молниеносных и сокрушительных кулаков.
После многих лет путешествия, за время которых пара успела
обучиться у мастеров разных царств, она возвратилась в родной край.
Но вместо покоя пришлось боевым странницам в мещёрских лесах
столкнуться с чудовищной сущностью, наводящей страх на всю округу.
В тяжком бою пала женщина по имени Елена. Однако вторая, известная
как Мария, прошла испытание тенью и огнём, что помогло одолеть
демона. Но не сразить его, а лишь запечатать дух чудовища.
Захоронив соратницу, Мария поселилась рядом с Окой, чтобы следить
за темницей демона.
Далеко разошлась молва об отшельнице, которую каждый божий день
можно узреть тренирующейся у берега реки. И нельзя в такие моменты
не восхититься как диковинными ударами, так и той прытью, той
твёрдостью, с которой они наносятся! Князья посещали Марию, чтобы
вызнать секреты боевого искусства, и даже предлагали обучать свои
дружины. Однако какие бы богатства не сулили отшельнице, она всё
отвергала, ибо давно отреклась от мирских дел и вообще неохотно
говорила с мужчинами.
Но помимо мужчин приходили к Марии за мудростью и женщины: такие
же странницы или просто потерянные для мира из-за бедствий – мало
ли в суровое время причин, из-за которых можно лишиться семьи и
дома? Эти одиночки селились рядом с отшельницей, а однажды заладили
ежедневные попытки повторять её тренировки. Поначалу Мария не
обращала на это внимания, но даже у железного терпения есть предел.
До того отшельницу взбесили неумелые потуги баб, что она взялась
обучать их.
