Задыхаясь от душевной боли, Лаура Аннунциата Геновефа Лиадар, гранд-дама в собственном праве, герцогиня Файф смотрела в окно. За ее спиной секретарь чуть слышно шелестел бумагами.
— Госпожа, — наконец осмелился заговорить он, — члены совета просили напомнить вам, что герцогство нуждается в герцоге.
Молодая красивая женщина отвернулась от окна и пристально всмотрелась в седовласого невысокого мужчину, одетого в удобный и практичный траурный костюм.
Гэр Толбейн служил секретарем у ее отца. Потом перешел по наследству к ней. Он всегда соблюдал интересы герцогства и очень любил и поддерживал юную герцогиню.
— Я помню, гэр, — мелодично ответила хозяйка кабинета. — Скажите, совет уже приготовил список кандидатов?
— Да, госпожа.
— Среди них есть вдовцы с детьми?
— Очень мало, госпожа, — ответил секретарь, и его лицо выразило удивление. Он помнил герцогиню голенастой девчонкой в бриджах и камзоле, видел, как она превращается из сорванца в юную девушку, потом в жену, будущую мать… Но никогда не мог угадать, что творится в этой светловолосой голове!
— Сделайте, пожалуйста, краткий список. Вдовцы с одним ребенком до десяти лет.
— Вдовцы? С ребенком? Почему? — не удержался от вопросов секретарь.
— Потому что я намерена предложить соправителю белый брак, — так же мелодично ответила герцогиня и отвернулась к окну.
ГЛАВА 1
Герцогство Файф было государством в государстве. Его правители подчинялись общим законам империи Хайриз, но могли вводить собственные законы, соблюдали иные традиции, а еще корону Файфа могли носить и женщины, и мужчины.
Второй особенностью герцогства был магический источник. Он располагался практически в центре долины, окруженной горами. Благодаря этому все рожденные в долине были магами, отличались долголетием и здоровьем.
Климат, правда, был не самым лучшим — жаркое лето с проливными дождями, мороз и ветер зимой, но люди научились извлекать пользу даже из длительных дождей — водяника, ягода, которая росла только здесь, пользовалась бешеным спросом за пределами долины, потому что помогала юным магам раскачивать резерв.
Кроме того, в горах, окружающих долину Файф, водились редкие травы, звери и кристаллы. Добытый в этих горах простой кварц заменял в артефакте бриллиант.
В общем, герцогство было богатым и благополучным, но было у него две напасти — постоянные обвалы в горах и контрабандисты, желающие ухватить хоть что-то из богатств этой удивительной долины.
