Граница дрожала и переливалась в морозном воздухе перламутровой плёнкой. Льдинки на деревьях искрились в солнечных лучах, словно бриллианты, бросая на снег разноцветные блики. Но те, кто сегодня встретился здесь, были равнодушны к зимним красотам.
— Я уверен, что в вашем северном краю ещё достаточно мест, где огненный маг, пусть и со слабым даром, принесёт несомненную пользу, — шелестел пузатый рыжеволосый мужчина с куцей бородкой клинышком, нервно сплетая и расплетая унизанные кольцами пухлые пальцы. — Мне рекомендовали вас, как надёжного человека, который может помочь… этому магу оказаться в нужном месте. И навсегда остаться по вашу сторону границы.
Собеседник, темноволосый и синеглазый, с острым лисьим взглядом, холодно усмехнулся и проронил:
— Полагаю, те, кто рекомендовал, упомянули, что мои услуги стоят немало? Риск велик, а ваш император дорожит каждым одарённым подданным. И каждой {подданной} в особенности.
Рыжеволосый скривился, но кивнул и продемонстрировал северянину туго набитый кошель. Утёр пот со лба и выпалил:
— Поймите, я деловой человек и привык решать проблемы таким образом, чтобы они меня больше не беспокоили. А эта кошка драная… Извиняюсь, вырвалось. Так вот, эта девица нам не ровня. Мой сын молод, порывист и пока не научился как следует просчитывать последствия своих поступков. Мой долг как родителя — уберечь мальчика от трагических ошибок. Любой ценой.
— Я беру золотом, — напомнил снежный маг.
— Да-да, я в курсе, — махнул головой рыжий, отчаянно пытаясь демонстрировать несуществующую уверенность и казаться хозяином положения. — Но, как я уже сказал, я деловой человек, потому не вижу причин переплачивать за ту часть, гм, работы, которую я могу выполнить сам. Мы ведь понимаем друг друга?
— Воля хозяйская, — равнодушно бросил черноволосый. — В таком случае, ваша задача — сделать так, чтобы ваша проблема в назначенный день пришла в оговоренное место. А дальше наша забота.
— Сделаю, — закивал бородатый. — Но уж и вы не подведите, сделайте так, чтоб я эту кошку… в смысле, девку больше никогда в нашем городе не видел!
Северянин кивнул и требовательно протянул руку. Поймал глухо звякнувший кошель, из завязок которого торчала свёрнутая в трубку тонкая пластинка моментолова с изображением девушки. Внимательно изучил картинку и произнёс:
