ПРОЛОГ
Башня была уже почти готова, оставалась самая малость.
Серые камни стремились к ночному небу, и толстый налет зеленого мха обнимал мрачное кольцо тяжеловесных блоков у самой земли. Но выше даже вездесущий вьюнок не нарушал унылой серой монотонности, только черные вороны облетали недостроенную, точно срезанную верхушку с ленивым карканьем.
Когда из-за облаков выглянула круглобокая луна, уже почти вернувшая себе идеальную форму, все вокруг засветилось желтыми и зелеными огоньками. Подмигивали из густой травы мерцающие грибные шляпки, порхали светлячки, хищные ночные цветы раскрыли свои бутоны в ожидании зазевавшейся жертвы, и их лепестки источали обманчивое благоухание и холодный опасный свет.
Но ярче всего горел одинокий огонек на вершине башни.
– Она стала что-то подозревать, – монотонно произнес негромкий мужской голос. – Что прикажете делать?
– Убить.
– Но это уже седьмая служанка за месяц.
– Убить. Я же сказала. Кому интересны твои служанки?
Капризный голосок мог принадлежать юной девушке, но говорившая уже давно перестала считать прожитые года. Все, что ее волновало сейчас, это продолжение строительства, и слова собеседника мало трогали ее сердце, как и судьба несчастной, только что приговоренной к смерти.
– Вам нет нужды переживать, – сказал мужчина все тем же безэмоциональным голосом. – Все будет закончено в срок.
О, она не переживала! Она предвкушала, она мечтала, она жаждала. Все ее чувства были сосредоточены здесь, в кольце каменных глыб, рвущихся ввысь. Она слышала, как взывали голоса, множество голосов, заключенных в ней. А когда башня будет закончена…
– Сколько дней осталось?
– Ровно семнадцать дней.
Ответ ее удовлетворил, и в тишине прошуршал длинный шлейф ее платья, цепляющийся за неровности пола. За зубчатым краем башни раскинулось зеленое море неспящего леса. Оно волновалось, кричало и пело на все лады, а еще дальше вырисовывались на темном горизонте силуэты изящного, точно сотканного из пены, дворца с острыми шпилями и ажурными башенками. Она раскинула руки, впитывая в себя сложную мелодию своего мира, и запрокинула голову к звездам.
– Он будет лучшим! – воскликнула она и засмеялась. – Самым лучшим!
Ее переполнял восторг, и он требовал освобождения. Скинув газовую накидку, она рывком распустила волосы и сделала шаг, камнем сорвавшись в пропасть.
