Наследница и наемник

ГЛАВА 1. Перспективы на дне


Дождь из жидкого метана барабанил по куполу поселения на маленькой планете "С"класса, словно пытался пробить эту хлипкую преграду между жизнью и ледяной пустотой планеты. Утро. Элис прижала ладонь к мутному стеклу узкого окошка, наблюдая, как капли конденсата размером с голубиное яйцо растекаются вязкими ручейками. На Титане не было времён года, постоянно было что-то среднее - весенне- осеннее.

Когда-то она могла назвать точную температуру за бортом (-179°C), состав атмосферы (98,4% азота) и даже рассчитать скорость ветра по искривлению стальных опор. Теперь эти знания лежали мёртвым грузом рядом с пыльной коробкой под койкой — дипломом Академии космических пилотов первого класса.

«Аванпост-7» гудел, как раненый зверь. Вентиляция хрипела, выплёвывая воздух, пахнущий перегоревшим маслом и человеческой безысходностью. Элис потянула воротник синтетического свитера к подбородку. Ткань, некогда белая, теперь отливала грязно-серым — стиральные машины в камерах общего пользования давно сломались, а платить за химчистку...

Она резко дёрнула головой, отгоняя мысли. На столе, заваленном обёртками от питательных батончиков, дрожал голограммный проектор. Красные цифры долга пульсировали в такт её сердцу: 287,500 GC. Ровно столько стоила «Полярная звезда» — её корабль, её жизнь, её крылья, сгоревшие вместе с грузом медикаментов для колонии на Европе.

Официальная причина - столкновение с астероидом, но кто, как не Элис, знал истину - Космофлот Галактического альянса никогда не давал новичкам хороших кораблей. Только самое старье. Вынуждал пилотов латать вверенный транспорт за свой счёт, но все равно такие катастрофы, как у Элис, время от времени происходили, и пилоты пополняли армию должников, готовых заключить самый кабальный контракт.

Элис ещё держалась, перебивались временными заработками. Но вчера и эта ниточка оборвалась, нелегальную контору, представлявшую работу таким, как она, прикрыли власти.

Грохот за стеной заставил вздрогнуть. Соседи снова ругались — семья андроидов - сборщиков мусора, чьи дети постоянно путали день и ночь по земному времени. Элис потянулась к флакону с таблетками, но остановилась. Седативы закончились три дня назад, как и кредитный лимит в аптечном терминале.

«Проклятые проценты», — мысленно выругалась она, швыряя пустую упаковку в угол. Всё, что осталось от прошлой жизни — кожаный жакет с нашивкой пилота и серебряная заколка в форме кометы. Последний подарок от отца перед...