ПРОЛОГ
В Громовой Камень съехались дворяне с разных концов страны, приглашенные на день рождения хозяйки – герцогини Атель. Многие посмеивались про себя над скромными размерами замка, но вслух никто не осмеливался критиковать слишком маленький зал приёмов или крохотные комнаты для гостей. Родовое наследие не выбирают!
В назначенный час все собрались на торжество, и настроение присутствующих было светлым и весёлым – атмосфера любви и беззаботности, царившая в этом доме, заражала добром каждого, за исключением лишь двух человек.
Мюргис Хостер герцог Гоулден – высокий светловолосый аристократ из древнего рода, как раз дарил трехлетней дочке первого собственного пони. Пойди объясни малышке, что веселье устроено не ради неё, и отцу пришлось успокаивать маленькую девочку незапланированным презентом.
Лошадку с золотистой гривой и роскошным детским седлом подвели прямо к девочке. Дорсе смеялась и хлопала в ладоши от радости, желая тут же покататься, но родители попросили немного подождать. Няня подхватила крошку на руки и отошла в сторону. Сейчас время истинной виновницы торжества.
Дождавшись, когда умилённая очаровательной крошкой публика успокоится, Мюргис выступил вперёд, преклонил колено перед супругой и начал говорить ей о своей любви и благодарности за детей и семейное счастье.
Кавалеры мысленно сравнивали прекрасную Атель со своими жёнами, а дамы вздыхали и пытались вспомнить, когда же их мужья в последний раз так открыто выражали свои чувства. К тому же молодой герцог был невероятно хорош собой и статен, и кто мешает пофантазировать на его счёт истосковавшимся по истиной любви женщинам?
Слуги, которым разрешено было стоять позади гостей и наблюдать за праздником, привставали на цыпочки, чтобы услышать каждое слово. Молодых господ в Громовом Камне любили, и сейчас кухарки и горничные украдкой смахивали слезинки. Мальчик лет десяти-двенадцати в очень простой поношенной одежде нагло протискивался вперёд, пока, наконец, не выглянул между двух кринолинов из шёлка и тафты. Сорванец огляделся и вдруг невольно вздрогнул – прямо напротив него стояла старая герцогиня, мать Мюргиса. Мурашки пошли по коже от взгляда, полного ненависти, которым старуха наградила Атель, которую муж как раз вывел на середину зала.
Гости, не сговариваясь, дружно ахнули: герцог торжественно и слегка волнуясь, надел на голову жены золотую корону. Украшение было чудесным: при каждом движении бриллианты разного размера, подвешенные за колечки к искусно выполненным стеблям плюща, приходили в движение, переливались всеми гранями, ловили свет и пускали солнечных зайчиков по стенам и лицам людей. Корона сверкала так, что слепило глаза.
