Воистину, странный подарок преподнесла лорду Оскару Старду Милисса: огромный пёс (а, может быть, и волк) с всклоченной грязно-белой шерстью, и серыми, похожими на человечьи глазами. Оскар и сам немного побаивался этого зверя, хоть тот пока ни разу не проявил агрессию по отношению к своему новому хозяину.
— Что, Друг, есть мысли, где нам ночевать? — спросил Стард, на что животное лишь презрительно фыркнуло. — Да, да, я знаю, что надо было остановиться в той таверне, где мы обедали, но теперь-то что поделаешь!
Пёс молчал, укоризненно поглядывая на всадника.
— Ну раз других предложений нет, придётся идти дальше, — продолжил Оскар. — Насколько я помню, дорога огибает вон тот лесок, а за ним, на полпути до Силона, должна быть какая-то деревенька.
Ответ прозвучал в виде негромкого рычания.
— Глупое ты чудище! Очевидно, Милисса сильно ошиблась, сказав, что ты все понимаешь, и я зря с тобой разговариваю. Я-то не собака, мне нормальная постель нужна, поэтому мы поедем искать жильё, а если тебе это не по нраву, оставайся здесь, завтра нагонишь! — воскликнул Стард и припустил своего жеребца рысью.
Ночь выдалась безоблачной, но и безлунной, а света звёзд едва хватало, чтобы различить дорогу. Оскар уже начал задумываться о том, чтобы обустроить себе ночлег где-то поблизости, как вдруг что-то тяжёлое, вылетевшее со стороны леса, с силой ударило его в левое плечо, сбив северянина наземь.
— Ха, я его спихнул! Прямо по мужику попал! — послышался довольный голос.
— Иди добей, пока мы с ребятами коня ловим! — отозвался кто-то.
«Четверо или больше», — успел отметить Оскар, прежде чем осознал, что над ним стоит огромный детина с дубиною. Времени подняться и дать ему отпор уже не было, да и меч остался при седле, и Стард что есть мочи пнул злодея обоими ногами в колено. Тот пошатнулся, а лорд, воспользовавшись заминкой, сумел вскочить и отпрыгнуть в сторону.
— Не уйдешь, богатей! — прокричал разбойник, завидев, что жертва надеется скрыться. — В лесу полно наших!
Однако Оскар и без этого предупреждения не собирался далеко убегать, а просто спрятался за первым же большим деревом, ожидая, что противник последует за ним. Так и случилось, лишь только здоровяк поравнялся со Стардом, как тот накинул капюшон своего плаща ему на голову, а полотнище обернул вокруг тела, ловко обойдя неприятеля. Детина попытался разорвать путы, чем лишь помог королевскому советнику себя уронить.
