Из ручья послышалось предупредительное:
– Кхе-кхе.
Я вскочила, ноги сами понесли меня мимо путника к берегу.
– Это мой гость! – на ходу проговорила я.
Над ручьём уже клубился туман, складываясь в хрупкую маленькую фигурку в плаще. Воздух тяжелел, наполняясь запахом дурмана. Фигура Водяного Лиха обретала плоть. Лихо встряхнула длинными светлыми волосами, разбрызгивая вокруг мелкие капли воды, и прошла к берегу по лунной дорожке. Когда она ступила на землю, волосы и одежда оказались полностью сухими. Пристальный взгляд хрупкой девушки впился в бесстрашное лицо Эрента.
– Не простой ты, – проговорила она после долгой паузы. – Много знаешь из того, чего человеку не положено, много скрываешь. Сердце у тебя закрыто, но зла за душой не держишь.
– Так вот кого ждала Илиана, – криво улыбнулся путник. – Теперь хоть понятно, почему так разветвился по лесу ручей. Согласись, было бы странно, если бы я открыл тебе сердце, Лихо. Не ожидал встретить тебя здесь. Водяное Лихо – не лучшая компания для вилы. Хотя, наверное, сейчас – самая подходящая.
– Да, со мной её никто не посмеет обидеть, – глаза Лиха опасно блеснули во тьме. – Что привело тебя сюда?
Эрент помедлил. Он покосился на меня, словно хотел, чтобы я исчезла. Лихо ждала ответа. Я – тоже. Обмануть водяную нечисть не удастся ни одному человеку. Судя по тому, как мнётся Эрент, он не всё сказал мне, когда просился на ночлег.
– Я искал стаю оборотней, – наконец, произнёс гость.
Мне показалось, что сердце на миг остановилось. И этот человек тоже не достоин доверия. Он казался таким искренним, но обманул меня.
– Зачем тебе оборотни? – мой голос прозвучал хрипло, отчужденно.
– Прости, Илиана. Я сказал тебе неправду, – Эрент отвернулся от Лиха, он смотрел только на меня. – Или, вернее, не всю правду. Я не мирный путник, я – охотник. Я был рождён, чтобы защищать людей от тех, кого у нас называют "нелюдями".
– Я – тоже нелюдь? – в горле стоял комок.
И перед этим человеком я говорила о стае? О селении? О том, как обошлись со мной люди? В очередной раз убедилась: нельзя доверять людям, нельзя подпускать их к себе.
Эрент немного помолчал. Тишина была напряжённой, давящей. Казалось, что в ожидании ответа даже ручей перестал журчать.
– Ты не совсем человек, если ты об этом, – после бесконечно долгой паузы сказал мужчина.
