ПРОЛОГ
Год 13301–ый от пришествия драконов
– Слышь, Меч Властелина, – деловито заговорила белка, распушив свой хвост – А вот скажи, кто больше на дворцовой службе получает: некромант или чернокнижник?
– Люлей, денег или тюремного срока? – устало уточнил маг, откинув голову на спинку кресла.
Белка… Эйта, Дарящая Безумие… Нет, он, конечно слышал про нее, но никогда не думал, что придется увидеть воочию. И не только увидеть, но и услышать. И разговаривать. Из ночи в ночь, из ночи в ночь, опасно балансируя на краю разума. Вот и сегодняшняя беседа продолжалась уже не один удар колокола, почти с полуночи. Близился рассвет. Но просить рыжую исчезнуть было бесполезно. Пробовал. По-разному. И даже если эта самая просьба была озвучена по всем правилам дипломатии: то бишь подкрепленная арбалетным болтом с серебряным наконечником. Результат был нулевым.
Эйта приходила каждый день, точнее, ночь, чтобы свести с ума того, кто еще несколько седмиц назад был Карающим Мечом, хранителем жизни императора. Тем, чьей тени боялись не только во дворце, но и во всей империи.
Именно «был», служил. И по долгу службы принял на себя проклятие, уготованное его господину. Ныне оно в обличии рыжей белки точило, как ржа железо, разум Эрриана. Эти разговоры о ерунде изматывали мага.
– А бывает, что всего и сразу? – продолжала допытываться белка.
– Может, и бывает… – пожал плечами маг, глянув в темень за окном. – Но я на своем веку такого не припомню.
– Не припомнит он, – пробурчала белка. – Да и какой там «век»?! Ты еще жизни-то не нюхал…
Маг усмехнулся. Жизни не нюхал… Говорить это тому, чья голова поседела вовсе не от возраста… Тому, кто за свои десять лет службы предотвратил больше сотни покушений, участвовал в раскрытии нескольких заговоров, подавил три восстания… Вот наглое создание!
– И не щурься на меня презрительно, – фыркнула белка, – Тебе сколько? Чуть больше тридцати? А еще не женат… Тещи на тебя нет! И кучи детей в придачу! И выплат по закладной за дом! Вот имел бы жену, два ведра мелких отпрысков и долги – мигом бы с ума сошел. Как миленький! С радостью бы побежал. А то сидит тут, ухмыляется, весь график мне сбивает!
Рыжая встала на задние лапы, воинственно распушив хвост, уперла передние в бока и скомандовала:
– А ну, быстро проваливайся в шизофрению! Кому сказала?!
