ГЛАВА ПЕРВАЯ
14 век, Византия.
Залитый солнцем мраморный пол ослеплял глаза, и Елена, торопясь на зов матери, едва не поскользнулась на нем. Удержав равновесие, девушка, подхватив юбку, поспешила к главному залу. Двойные, отделанные позолотой, двери беззвучно распахнулись перед Еленой, и девушка, сбавив шаг, зашла внутрь.
Тепло причудливых рисунков, нарисованных на полу, ласкало босые стопы. Огромные, белоснежные колонны, подпирающие высокий потолок, казались Елене молчаливыми стражами-великанами. Отец, сидящий на золотом троне, виделся глазами девушки, проявлением Бога на земле - оплотом справедливости, и мать, стоящая подле него - святой, прекрасной женщиной. И среди всего этого царственного великолепия Елена ощущала себя маленькой букашкой, затерявшейся в огромном мире.
- Вы звали меня? - сделав еще пару шагов и остановившись на почтительном расстоянии от родителей, произнесла Елена. Её голос пронесся эхом по императорскому залу.
- Мы звали тебя, - ровным голосом ответил Феодосий, император Византии и отец Елены. Свет, льющийся из аркообразных окон, расположенных прямо над золотым троном, бил прямо в глаза Елены, и она, как бы не старалась, не смогла разглядеть лицо своего отца. Но тон его голоса откликнулся в груди девушки затаенной тревогой - пока еще слабой, но уже приносящей с собой оттенки страха.
- Ты помнишь, что мы намеревались выдать тебя замуж? - обратился к дочери Феодосий.
- Да, еще этой весной, но потом началась война на севере, и свадьбу пришлось отложить, - взволнованно ответила Елена. О будущем союзе она слышала с младых лет, но последние три года, её мать регулярно поднимала этот разговор, тем самым подготавливая старшую из дочерей к грядущему замужеству. Кто именно станет мужем для Елены не было секретом, почти сразу после её рождения император пообещал её руку старшему сыну царя Болгарии.
- Да, война, - протянул Феодосий. В его тоне ощущались мрачные нотки. - И война все изменила. Свадьбы с Александром не будет. Но ты выйдешь замуж.
- Не будет? - ошеломленно выдохнула Елена. Она сделала шаг вперед и остановилась. Беспокойные мысли вихрем закружились в её голове. - Замуж?
- Замуж, - подтвердил Феодосий. - За бека с восточных земель, за Гумерхана.
Что-то раскололось в груди Елены. Послышался звон - громкий, столь реалистичный, что девушке, сперва показалось, что разбились витражи. Елена огляделась по сторонам - витражи, запечатлевшие величие былых византийских императоров, были невредимыми. Сквозь звонкий гул, стоящий в ушах, старшая дочь Феодосия начала понимать смысл услышанного.
