Все важные события должны вершиться в сумерках.
Солнце уже почти село, однако во внутреннем дворе старинного замка было светло, почти как днём. Горнило Небесного Огня представляло собой высокую каменную арку, испещренную множеством рун, половину из которых я знать не знала. В школе мы изучали лишь один из четырех рунных алфавитов — Изначальный. Внутри же арки сияло серебристо-белое пламя.
Даже смотреть больно. Как прикажете нырять туда целиком?
Спокойно, Лили. Все посвящённые через это прошли, и пока ещё никто не умер. Ты вряд ли станешь первой.
Возле Горнила стоял симпатичный мужчина средних лет, в котором я признала архимагистра Уэйна Ливингстоуна. Видела его пару раз на одном из бесконечных званых вечеров, куда нас с братьями исправно таскали родители. И всякий раз удивлялась, до чего хорошо сохранился бессменный ректор Академии. Вон, некоторые девчонки уже восторженно охают и лихорадочно поправляют причёски…
На что они, интересно, надеются? Ректор давно вторую сотню разменял, что ему очередная пачка влюблённых студенток?
— Мои юные друзья! — разнёсся вокруг его звучный голос, явно усиленный чарами. — Рад приветствовать вас в Академии Сумерек. Каждый год здесь собираются достойнейшие изначальные маги королевства Астрэ, и в честь них — в честь вас, господа и дамы! — разжигается Горнило Небесного Огня. Один из величайших артефактов подлунного мира, оно обладает способностью в считанные секунды раскрыть дремлющий в вас потенциал. Вы пронесёте сквозь эти врата свою звёздную искру, а когда выйдете — будете пылать подобно настоящей звезде… Сегодня, прямо сейчас! И вспыхнет пламя!
— И вспыхнет пламя! — отозвался нестройный хор студентов, столпившихся у края площадки.
Мы выстроились в очередь, кто с опаской, кто с нетерпением. Народу собралось немало — Роберт говорил как-то, ежегодно в Академию поступает до трёх сотен магов со всего королевства, — однако распределение для большинства проходило довольно быстро. Некоторые застревали в магическом пламени на добрую минуту, а то и две, но большинство проскакивало секунд за десять-двадцать. И всякий раз арка вспыхивала ярче прежнего: пронзительно-голубым пламенем для светлого мага, сумрачно-синим — для тёмного. Пламя нейтралов оставалось белым, но полыхало ничуть не хуже.
Всех прошедших испытание огнём встречал ректор самолично — благостным тоном озвучивал вердикт, пожимал руку новоиспеченной «звезде» и отправлял к одному из трёх магистров, стоящих чуть поодаль. Вокруг куратора нейтралов собралась небольшая толпа, у двух других магистров результаты были поскромнее, но примерно равные. Почему-то всегда думала, что тёмных поступает гораздо меньше, чем нас, светлых…
